祖制上的缺口，意味著某些權(quán)力的界限變得模糊不清。“三不管地帶”往往有利可圖，玩“擦邊球”高手安德海得以乘虛而入。安德海，直隸南皮人。他大約在咸豐元年(1851年)自閹入宮，年僅十歲，故人稱“小安子”，因在家中排行第二，得勢(shì)后人們遂稱其“安二爺”。由于安為人“藝術(shù)精巧，知書能文”，熟讀《論語(yǔ)》《孟子》，多少有點(diǎn)文化水平，加之極善察言觀色、阿諛?lè)暧雽m后很快躋身咸豐的御前太監(jiān)。葉赫那拉氏獲選進(jìn)宮后，為博取皇帝寵愛(ài)，著意對(duì)安德海進(jìn)行籠絡(luò)安撫，關(guān)照有加。安氏眼瞅著葉赫那拉氏日漸受寵，并生下皇子載淳，于是死命巴結(jié)，有求必應(yīng)，不時(shí)透露咸豐的日常信息。

安德海真正被慈禧倚為心腹還是在“辛酉年打虎”的時(shí)候。當(dāng)時(shí)慈禧、恭王分別身在熱河、京師兩地，無(wú)法隨時(shí)溝通政情軍情。這次安德海把賭注全部押在慈禧與恭王身上，不惜扮姑娘、裝難民，徹夜不停歇、日行數(shù)百里，兩度冒死潛伏回京，向恭王密報(bào)熱河局勢(shì)，為叔嫂打掉肅順計(jì)劃牽線聯(lián)絡(luò)。故政變成功后，安氏便由六品太監(jiān)一躍成為四品太監(jiān)，時(shí)年不過(guò)二十出頭。

正因居功至偉，所以有恃無(wú)恐。安德海此后的舉動(dòng)堪稱“霸道”。首先，他居然壓恭王一頭。終日追隨西后，安深知慈禧頗為忌憚恭王，擔(dān)心其尾大不掉，故其找準(zhǔn)時(shí)機(jī)便挑撥離間，促使叔嫂關(guān)系惡化。1865年罷黜恭王時(shí)，安德海替慈禧四處運(yùn)作，跑斷了腿，磨破了嘴，不亦樂(lè)乎。經(jīng)此一劫，恭王對(duì)安德海可謂恨之入骨。

其次，安德海甚至不把同治小皇帝放在眼里。早在同治年少時(shí)，安太監(jiān)便與其結(jié)下了梁子。依仗西后撐腰，安德海平日里看誰(shuí)不爽，便巧舌如簧、說(shuō)人壞話。彼時(shí)小皇帝也是十幾歲的孩子，早已洞悉宮中情勢(shì)，暗下決心，來(lái)日必殺此太監(jiān)不可。后來(lái)慈安和恭王也知道了小皇帝的心思。

當(dāng)然，安德海最招官場(chǎng)公憤之舉，還要說(shuō)是飛揚(yáng)跋扈，腐敗不堪。作為總管，安德海最大的職權(quán)便是負(fù)責(zé)宮中日常事務(wù)，其中油水極大。安氏巧立名目，常借兩宮看戲、工程營(yíng)造、政府采購(gòu)等機(jī)會(huì)中飽私囊，大肆漁利。早在同治三年，御史賈鐸便上折揭露安德海之罪行。其后又有御史數(shù)次彈劾安德海，皆被慈禧一一化解。正因太后罩著，安氏告不倒、查不著，遂更加放肆。據(jù)說(shuō)同治七年冬，安德海在京師最大的酒樓前門外天福堂大酒樓張燈結(jié)彩，大擺酒宴，正式娶徽班唱旦角的年方19歲的美人、藝名九歲紅的馬賽花為妻。慈禧為表示寵愛(ài)，特地賞賜了白銀一千兩，綢緞一百匹。太監(jiān)竟也能娶妻，此事在京城大街小巷也迅速傳播開來(lái)。想必此時(shí)此刻，不知多少人欲圖取安德海之首級(jí)而后快。

若要安德海腦袋搬家之人，須是手腕強(qiáng)硬之輩，于是丁寶楨應(yīng)時(shí)而出。丁氏字稚璜，貴州平遠(yuǎn)人，咸豐三年進(jìn)士。雖出身科舉，但丁氏卻半生戎馬倥傯，咸豐四年、六年，其在平遠(yuǎn)、平越等地鎮(zhèn)壓苗民起義。后左遷山東按察使，參與追剿捻軍之役。而且更難能可貴之處，丁氏為官剛直不阿，算得上軟硬不吃的嚴(yán)吏。

安德海與丁寶楨，實(shí)代表了彼時(shí)政壇官吏形象之兩極，二人一旦相遇，必然勢(shì)同水火。