8月8日，日本天皇明仁發表全國講話，表明自己身體抱恙，暗示已做好退位準備。這是自明治維新以來200多年歷史中，日本首位君王提出生前退位。日本現行《皇室典范》沿襲《舊皇室典范》，規定“皇位繼承以天皇駕崩為前提，健在時不能退位”。《皇室典范》在1889年由明治政府制訂。明仁天皇的退位想法如需實現，必須由國會對相關法律作出修改，或者通過特別法案予以準許。但是在日本明治維新以前，天皇生前退位是非常普遍的現象。公元645年，日本歷史上的第二位女性天皇皇極天皇讓位給孝德天皇，首開日本在位君主禪讓的歷史。

此后，隨著天皇權力日漸衰弱，天皇提前退位的例子越來越多。17世紀初，德川家康結束日本混戰之局，開啟江戶時代。這是一個天皇制度已走向沒落的時代。當時，德川將軍勢力漸盛，將觸手伸向朝廷內部。一些天皇不滿德川將軍掣肘，江戶時代里就出現了一系列以退位要挾的事件。

1609年，京都發生了一起“豬熊事件”。事件主角名叫豬熊教利，雖然名字不好聽，但是他卻生得風流倜儻，玉樹臨風。此人作為貴族，出入宮闈，與宮中的女官私通被天皇發覺，判處流放。但豬熊教利屢教不改，返回京都以后仍舊與宮女茍且。上梁不正下梁歪，其他貴族也紛紛效仿。當時的天皇后陽成天皇聽說后大怒，想要將無恥的貴族都處死。但由于朝廷公家法度中沒有死刑，天皇就向德川幕府要求代行審判。德川家康立刻意識到，這是一個控制朝廷的時機。最后，除了豬熊教利和另一位貴族被判處死刑，其他涉案人員只不過統統流放。德川還抓住天皇朝廷中的這樁丑聞奪取了司法權。后陽成天皇就在這樣的情況下黯然退位。

繼位的后水尾天皇也同樣面臨德川幕府的脅迫。二代將軍德川秀忠為掌控朝廷，將自己的女兒和子嫁入宮中為妃。德川和子不負所望，誕下了一名皇子，但不久便夭折。傳聞是被朝廷毒殺，目的是不讓有德川血緣的王子繼承皇位。幕府方面由于沒有證據無法向朝廷發難。不過，新上任的第三代大將軍德川家光想出了一個羞辱天皇，令天皇自動退位的妙計。根據朝廷的禮法，只有官拜四品以上的官員才能上殿覲見天皇，但德川家光命卻命其乳母齋藤福代表幕府覲見。天皇和朝廷的貴族面對幕府的淫威，敢怒不敢言。后水尾天皇只能賜給乳娘齋藤福從三品的官職，稱之為“春日局夫人”，以此身份朝覲天皇。

齋藤福上朝后也不把天皇和貴族們放在眼里。她在朝堂上的囂張跋扈無不在暗示：幕府將軍才是天下最大，天皇和貴族們已經落伍于時代。后水尾天皇一怒之下宣布退位。這正是幕府想要的結果。不過，天皇也留了一手，把皇位讓給了皇后德川和子所生的女兒，是為明正天皇。由于女天皇禁止成婚，后水尾天皇此舉是為了斷絕天皇家族中的德川血脈。從孝德天皇(公元645年)開始到明治天皇(公元1868年)的88代天皇之中，因前帝讓位繼承皇位的天皇有57代之多。其中，天皇讓位大多是受到朝廷外的不得已之舉。因此，已經200年沒有出現天皇生前退位的日本皇室才會如此引人注目。明仁天皇一生推崇和平，不知是否是對安倍政權的不滿才導致他意欲生前退位呢？