方皇后借機處死兩位妃嬪，多半是妒火中燒，不過后世一些史學家認為，曹妃和王嬪并非十分清白，可能無意中充當了別人的棋子。這還要從嘉靖帝登基之事說起。

當年，明武宗朱厚照沒有子嗣，也沒有確定由誰來繼位，只是在彌留之際將繼承人的問題委托給慈壽太后和朝臣。這個問題難住了太后和諸位大臣，因為明武宗是獨子，其父明孝宗朱佑樘只有他一個兒子，就是想選明武宗的兄弟或兄弟的子嗣來繼承大統都不可能。慈壽太后跟朝臣多番商量后，最終決定只能從最近的皇族支系里挑選一個繼承人，而朱厚熜無疑是最佳人選。

朱厚熜的父親興獻王朱佑沅是明孝宗的親弟弟，當時已經去世。那么最適合的皇帝人選，自然就是亦為獨子的朱厚熜。

朱厚熜登基之后，就是明世宗嘉靖帝。他的身份毋庸置疑，可是他父親的身份卻成為一場爭論的焦點。按照皇族規定，朱厚熜與朱厚照是兄弟關系，那么就自動被視為孝宗的子嗣，要稱孝宗為父親，稱生父興獻王為叔父，這是所謂的“名正言順”。然而明世宗并不是個乖巧聽話的少年，他不僅不愿意遵從規定，甚至要改變規定，將自己的生父追封為皇帝。就這樣，一場長達20年的爭論，就從嘉靖初年開始，歷史稱其為“大禮儀之爭”。

這場爭論表面看來是一場關于禮儀倫理的辯論，實質上卻是皇權與臣權，以及朝堂上黨派之間的勢力斗爭。最后，嘉靖帝獲得了勝利。可是此后不久，就發生了壬寅宮變，而且是發生在曹妃的寢宮之中。這就不由讓人聯想，會不會是某些權臣在利用曹妃對皇帝進行迫害。那曹妃是受人所挾、迫不得已，還是根本毫不知情，這就不得而知了。

但還有一點令人生疑，嘉靖帝在曹妃寢宮遇刺，尚能勉強與曹妃扯上關系，王嬪又怎么會牽涉其中？王嬪為何要置嘉靖帝于死地？按照一些史學家的推測，王嬪大概是妒恨所致。王嬪為嘉靖帝生了一個兒子，理應由嬪升為妃，可嘉靖帝卻遲遲沒有為其晉封，而且還將大部分寵愛都給了曹妃。王嬪又恨又妒，便指使宮女楊金英等人趁嘉靖帝在曹妃寢宮就寢的時候將其殺掉。這樣一來，王嬪既有了報復的快感，曹妃也會因此受到株連，一舉兩得。

不過大多史學家認為，這種可能性簡直是微乎其微。且不說一個妃子不可能恨皇帝恨到敢買兇殺人，就說楊金英等宮女也不會為了討好主子，而冒著掉腦袋的風險去殺皇帝。

迄今為止，關于壬寅宮變的原因，絕大多數史學家還是贊同“宮女自發謀刺”這樣一種觀點。那么，宮女為何會想到刺殺皇帝，這就不得不說說嘉靖帝的那些荒唐事。

眾所周知，嘉靖帝是個喜怒無常的皇帝，連對懷孕的皇后都說踢就踢，說踹就踹，更別說一個命如螻蟻的宮女了。根據史書記載，嘉靖帝暴虐成性，只要宮女做了一點點不合他心思的事情，他就會拳腳相加，要么打死，要么打成重傷。因此在嘉靖帝身邊的宮女，每天都活得戰戰兢兢，不知道什么時候就會命喪黃泉。

但嘉靖帝對宮女的凌辱遠遠不止拳打腳踢，還有更加惡劣的摧殘手段。

嘉靖帝一生有兩個顯著的特點，一是喜怒無常，二是癡迷丹藥。他癡迷丹藥，無非是篤信可以煉制出長生不老丹，想活得久一點，好無止境享受肉體之歡和翻手為云覆手為雨的快感。為此，嘉靖帝特地在宮中修建了一個煉丹房，請了許多道家煉丹師和江湖術士來煉制丹藥。

在當時，只要是提供了丹藥秘方的人，都能得到一大筆賞銀，甚至能加官晉爵，領取俸祿。陶仲文就是因為向嘉靖帝進獻增進房事快感的藥方而得寵，最后官至一品，得誥命，受雙俸，一年單賞銀就上萬兩，甚至幾萬兩。他的兒子、近親，無一不是朝中大官，陶氏一族權力鼎盛。有了陶仲文這樣的先例，就必然會有一批投機者跟風。于是，民間道教興盛，學習煉丹的人不計其數，都希望能靠此得到嘉靖帝的寵信，從此平步青云，飛黃騰達。

而官僚之中自然也少不了有人四處搜羅秘方，希望能從嘉靖帝那里得到更多的好處。從某種程度來說，嘉靖帝煉丹藥、寵道士的行為，間接導致了民風的混亂和官僚腐敗習氣的增長。

在諸多丹藥秘方之中，嘉靖帝比較傾心的有兩種，一種叫紅鉛，一種叫含真餅子。紅鉛是以處女經血混合一些藥物加以煉制而成，據說有長生不老的功效。含真餅子是指嬰兒出生時口中含著的淤血，據說以此入藥，可以強身健體，促進性欲。從嘉靖十九年(1540)開始，嘉靖帝瘋狂煉制這兩種丹藥。

為了得到處女經血，他命人給宮女服下催經藥物，致使宮女身體狀況越來越糟。有些宮女在吃下催經藥物后發生血崩，無法醫治而死亡。還有一些宮女在被取走經血之后，被嘉靖帝殺人滅口。后宮成了宮女的墳場，不反抗就只能等死。

由此不難推測，楊金英等宮女或是親身受到過摧殘，或是親眼看過姐妹的悲慘下場，于是決心刺殺嘉靖帝，好過有一天被嘉靖帝折磨致死。于是便有了刑部主事張合筆下記錄的一句宮女口供：“咱們下手了罷！強如死在他手里。”這樣想來，這樁發生在嘉靖帝身上的香艷刺殺案，倒是多了幾分悲情和勇氣。