凌遲也稱“陵遲”，俗稱“千刀萬剮”。就是把活人一刀一刀地割死。據(jù)說早在南北朝時(shí)期就有了這種刑法，但將凌遲作為正式的刑罰、作為法外之刑，則始于五代。據(jù)陸游記載：“五季多故，以常法為不足，于是始于法外特置凌遲一條。肌肉已盡，而氣息未絕，肝心聯(lián)絡(luò)，而視聽猶存?！蹦纤螘r(shí)期凌遲被明確地列入刑法，成為同斬刑、絞刑等同級(jí)別的死刑名目，并一直為后來的王朝所沿用至清朝滅亡。

凌遲的方法是用極其鋒利的小刀切割全身的皮肉，讓全身沒有一點(diǎn)完好的皮膚。然后割掉生殖器，挖出內(nèi)臟使其斃命。人死之后連骨頭也要被切碎。據(jù)歷史記載有些受刑者身上被割得皮肉盡無只剩白骨了，嘴和眼睛都還在動(dòng);內(nèi)臟都被挖出來了，痛苦的呻吟聲還沒有停止。其殘酷程度可想而知！

凌遲從遼開始正式寫進(jìn)法律。在此之前，唐朝就屢有剮的記錄，周利用害死敬暉、安祿山害死顏杲卿，都是剮，所謂剮，就是把身上的肉一小片一小片割下來。《宋史》刑法志上說：凌遲是“先斷其肢體，乃絕其亢?！笨菏侵秆屎?，這樣看來宋朝的凌遲是一種肢解刑，而不是臠割。遼代凌遲始定為正式刑名。《遼史？刑法志》記載：“死刑有絞、斬、凌遲之屬。”明代法律也明確規(guī)定凌遲為死刑之一?！洞竺髀?？刑律》載：“謀反大逆：凡謀反，謂謀危社稷;大逆，謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。但共謀者，不分首從，皆凌遲處死?！?/p>

凌遲發(fā)展到明朝，終于達(dá)到了登峰造極的水平，人們發(fā)現(xiàn)一片片臠割皮肉，比連筋帶骨割更省力，時(shí)間也更持久。凌遲一般從胸部開始，依次為上臂、大腿，再到身體各部位，有的直接用小刀臠割，有的把一張漁網(wǎng)緊緊蒙在犯人身上，用刀削割突出的皮肉。最精致的是用小鉤子把皮肉鉤起來，每次割指甲大小的一片，有些講究的劊子手，行刑時(shí)有徒弟端著一個(gè)托盤，一把小刀和一個(gè)鉤子組成一對(duì)工具，每對(duì)對(duì)應(yīng)胸、腹、背、腰、臂、大腿、小腿等不同部位，比外科醫(yī)生動(dòng)手術(shù)還要復(fù)雜。受刑的刀數(shù)有限制，但隨時(shí)代而有不同。宋朝時(shí)只有8刀至120刀，到明朝時(shí)往往超過千刀，有1000刀以至3000刀之說。倘若割多或割少了刀數(shù)，劊子手都可能會(huì)受罰。大太監(jiān)劉瑾被剮，按例該剮3357刀，每十刀一歇一喝，第一天割357刀，暫時(shí)結(jié)束時(shí)給他喝點(diǎn)粥維持生命，總共剮了三天。后來鄭曼被剮，聞宣讀圣旨，應(yīng)剮3600刀，可見刀數(shù)并不絕對(duì)固定，但這兩例都在3000刀以上。凌遲下刀次序亦有一定的限制：先從胸部開始，把乳頭割去，然后割胸肌;若是男性犯人，接著會(huì)割生殖器;然后輪到大腿，雙臂，腹肌，臀部。最后割耳，鼻，眼，唇。下刀的時(shí)候助手負(fù)責(zé)報(bào)告刀數(shù)，割下來的皮肉，放在桌上排列出來等待驗(yàn)查;但亦有丟到地上，甚至是賣給旁觀的群眾。有時(shí)凌遲以后會(huì)再以利刃臬首，用巨斧剉尸。

歷史上以凌遲處死的人中，最為有名的要數(shù)明朝將領(lǐng)袁崇煥。袁崇煥是明末著名軍事統(tǒng)帥。天啟二年(1622年)，袁崇煥被破格擢為兵部職方司主事，深為大學(xué)士、薊遼督師孫承宗之倚重。修筑關(guān)外重鎮(zhèn)寧遠(yuǎn)城，進(jìn)兵備副使，再進(jìn)右參政。在其后的寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)中袁崇煥拒絕執(zhí)行高第撤守關(guān)內(nèi)的命令，刺血為書，激勵(lì)將士，誓死守衛(wèi)寧遠(yuǎn)孤城。大敗后金十萬圍攻大軍，炮傷努爾哈赤，贏得明朝對(duì)后金作戰(zhàn)的第一次勝利。朝廷擢其為右僉都御史、遼東巡撫。時(shí)魏忠賢遣其黨羽劉應(yīng)坤、紀(jì)用等出鎮(zhèn)遼東，他抗疏進(jìn)諫，未被采納。其后不久，后金兵渡鴨綠江南下，他采取積極戰(zhàn)略，遣將修繕錦州、中左、大凌三城，破后金主力，取得寧錦大捷。戰(zhàn)后終因不附魏忠賢，被其黨所劾去職。

明熹宗駕崩之后，崇禎帝即位，袁崇煥也被重新起用。崇禎元年(1628年)被任命為兵部尚書兼右副都御史，督師薊、遼，兼督登、萊、天津軍務(wù)。袁崇煥剛到御遼前線，即遇上了駐寧遠(yuǎn)的士兵因長(zhǎng)期缺餉而嘩變。他當(dāng)即單騎入營(yíng)，懲治了貪虐的將領(lǐng)以撫軍心，又將兵變?yōu)槭渍邨n首示眾，以嚴(yán)明軍紀(jì)。為了從根本上穩(wěn)定軍心，他連連上奏，要求朝廷發(fā)餉濟(jì)遠(yuǎn)。崇禎帝見袁崇煥到邊境未立一戰(zhàn)功，請(qǐng)餉之奏卻頻傳，心中頗為不悅。在召集眾臣討論時(shí)，崇禎帝沒好氣地說：“將兵者果能如家人父子，自不敢叛，不忍叛。不敢叛者畏其威，不忍叛者懷其德，如何有鼓噪之事？”站在一邊的禮部右侍郎周延儒聽出了崇禎帝的弦外之音，趁機(jī)挑撥，說什么軍事嘩變實(shí)非缺餉，而是另有隱情。崇禎帝一聽，對(duì)袁崇煥的十分信任頓時(shí)減去三分，雖然勉強(qiáng)發(fā)去了軍餉，但心中卻開始懷疑袁崇煥恃邊逼餉以充私囊。不久，又傳來了袁崇煥擅殺皮島守將毛文龍的消息。毛文龍?jiān)颠|東明軍將領(lǐng)，遼東失陷后撤到瀕臨朝鮮的皮島上，他在島上擇壯為兵，多次襲擊清軍后方，有力地牽制了清軍的南下。但毛文龍恃功跋扈，根本不聽袁崇煥的指揮，反而虛功冒餉，誣袁崇煥克扣了他的軍餉。為了統(tǒng)一邊防號(hào)令，袁崇煥借督餉赴皮島之機(jī)誘捕毛文龍，先斬后奏。崇禎帝接到袁崇煥的奏疏，心中十分惱怒他竟敢不經(jīng)圣裁擅殺邊將。崇禎二年(1629年)十月，皇太極率大軍避開袁崇煥的防地，從蒙古繞道入關(guān)(參見京畿之戰(zhàn))。由于薊州一線邊防松弛，使得清軍輕易攻破，很快便會(huì)師于遵化，直逼京師而來。袁崇煥得知清軍入關(guān)的消息，心急如焚，立即親率精銳部隊(duì)，馬不停蹄，急赴京師救援。他們趕到北京城外，與圍攻廣渠門的清軍交鋒，一場(chǎng)惡戰(zhàn)，清軍敗退。

崇禎帝在城內(nèi)得知袁崇煥援軍已到，十分驚喜，連忙發(fā)餉犒師，并命各路勤王軍統(tǒng)歸袁崇煥調(diào)度。袁崇煥擔(dān)心所部日夜奔馳，馬卒疲怠，請(qǐng)求入城休整再戰(zhàn)。但遭到了崇禎帝的堅(jiān)決拒絕，只好移師城外駐防?；侍珮O見又遇勁敵袁崇煥，心中又恨又怕，決定利用崇禎帝多疑猜忌的性格，借崇禎帝之手除去心頭大患。他首先假擬了兩封所謂的“密信”，讓部下有意“丟失”在明軍經(jīng)常出沒的地方，信中以自己的口氣約袁崇煥私下議和。此信一傳開，京城中人心惶惶，怨謗紛起。那些往日與袁崇煥有隙的朝臣也趁勢(shì)“誣其引敵協(xié)和，將為城下之盟”。崇禎帝正在半信半疑之際，兩名從清營(yíng)中逃回來的宦官又報(bào)告說在清軍中親耳聽見將士議論，稱袁崇煥已與清主和議，不久將不戰(zhàn)而獻(xiàn)北京。崇禎帝至此深信不疑，當(dāng)即傳令袁崇煥入見，趁其不備將他逮捕下獄。

崇禎三年(1630年)八月十六日，崇禎以“謀叛欺君罪”將袁崇煥凌遲處死。押赴刑場(chǎng)后，劊子手尚未下手，北京圍觀百姓即撲前生咬其肉，直見內(nèi)臟。之后亦爭(zhēng)買其肉，以下酒泄憤。一代忠良竟然落到如此悲慘的境地，似乎也正應(yīng)了那句伴君如伴虎的古訓(xùn)箴言。當(dāng)然歷史上被凌遲處死的忠臣并非只有袁崇煥一人，太平天國(guó)時(shí)期的翼王石達(dá)開，領(lǐng)兵出走后被困大渡河，后來為了解救全軍性命，自動(dòng)前往清營(yíng)，后來也被清朝凌遲處死，同時(shí)凌遲處死的還有他的幾個(gè)屬下，行刑時(shí)他的下屬不勝痛楚慘呼不止，石達(dá)開說：“何遂不能忍此須臾？當(dāng)念我輩得彼，亦正如此可耳?！敝了兰艧o聲。英烈如此，真不是常人啊！