在中國古代史上，秦皇漢武被相提并論。漢武帝一生大有作為，但在他在位時又上演了一幕幕巫蠱鬧劇，致使皇后、太子、丞相和無數大臣都成為巫蠱的犧牲品，史稱“巫蠱之亂”，它成為漢武帝一生洗不清的污點。

公孫賀是當時漢朝丞相。為了替兒子贖罪，他答應為漢武帝捉拿陽陵大盜朱安世。朱安世被捉后，為了報復，向漢武帝寫了一封揭發公孫賀的信，朱安世在信中寫出了公孫賀的種種罪行，甚至說公孫賀密謀要取代皇上;在皇上經常出入的甘泉宮路下埋下木偶，巫蠱皇上。很快，這封信便轉到武帝劉徹手中。

本性猜忌多疑的劉徹看了這封信，雷霆震怒之下下令火速查究，查究的大事自然由江充負責。江充派手下羅織罪名，趁機把公孫賀的人馬一網打盡。公孫賀與敬聲一同被捕入獄，嚴刑拷打，蔓引牽連，使得很多人無端獲罪。最終，公孫賀父子慘死獄中。江充還不過癮，還要滅公孫賀全家，甚至皇后的姐姐衛君儒也未能幸免。

這一巫蠱案使武帝更加疑神疑鬼，總懷疑有人用巫蠱術來暗害他。因此，這種迷信猜忌之心又被江充利用了。江充除去了公孫賀后，把矛頭指向別的手握重權的皇親國戚。諸邑公主、陽石公主、衛青的兒子長平侯衛伉也都受到牽連，并全部被殺。江充非常得意，又把仇恨的利劍指向曾得罪過自己的太子劉據。

一天，武帝神思恍惚，隱隱約約看到幾千個木人，手拿著兵器，兇神惡煞般向他襲來。他驚醒后，覺得渾身酸軟，毫無力氣，銳氣精力蕩然無存。此后的劉徹，精氣散逸，身體一天不及一天。武帝認為此乃巫蠱所致，命江充從速查實。

江充和心腹按道侯韓說、御史章贛率領大量爪牙進入后宮，對每一個宮都掘地三尺，搜查木偶，甚至武帝御座下的地面也被挖掘了。太子東宮和皇后中宮，也要挖地三尺。

太子劉據和皇后衛子夫惱怒萬分，但有圣旨在，太子、皇后也只能聽之任之。江充分部挖完之后，奏報劉徹，聲稱在東宮和中宮挖出的木偶為數最多，并且每個木偶身上都寫了許多咒語，詛咒武帝，言辭不堪入目。武帝劉徹龍顏大怒，可仔細想想又不至于此，便召太子入宮，想要問個究竟。

太子得知自己被江充誣告，非常恐懼。劉據清楚武帝偏信江充，打算出城面見父皇，解釋清楚。他又有些畏懼，惟恐劉徹不問是非曲直，就置自己于死地。

劉據真的無計可施，在萬般無奈的情況下采用了少傅石德的計策，派人佯稱天子使者，收捕江充，一舉把江充及其死黨殺死。

江充被殺死后的當天夜里，太子派心腹假稱天子使者，進入皇后居住的未央宮，告知皇后大禍臨頭，情況危急萬分。劉據調用皇后御廄車馬、射士，私自派人打開長樂宮中貯備武器的倉庫，緊急調用長樂宮衛士，大肆搜捕江充黨羽。京師長安烏煙瘴氣，宮中血雨腥風，一時天下大亂。

太子劉據最終戰敗，帶著殘兵敗將逃出京城長安。丞相劉屈耗率軍占領京師后，把這次叛亂的主謀全部緝拿，眾多的太子賓客和太子少傅石德以及太子家小全部被殺。皇后衛子夫感到脫不了干系，也自殺身亡。

不久太子的行蹤被發現，太子被迫自縊而死。

太子劉據全家死亡殆盡，但武帝想不通，依然派人調查此事。一年后，此事才真相大白。太子真的是無辜，皇后也是冤死，這純粹是由佞臣江充策劃的一場宮廷巫蠱冤案。史書記載，漢武帝時期的這些巫蠱案使兩位太后被殺，兩位丞相被腰斬，太子劉據和兩位公主、皇孫罹難，加牽連的人前后超過10萬人，晚年時漢武帝已感到巫蠱術的危害，了解到太子被巫蠱所害，遂誅滅江充家族，繼而筑“思子臺”，并在太子蒙難處筑“歸來望思臺”。武帝在思子臺上老淚縱橫，品嘗自己一手釀成的苦果。