在《倚天屠龍記》一書中，明教占了相當的篇幅，全書涉及明教的不僅有江湖的恩恩怨怨(如各大門派圍攻明教)，還有朝廷的利誘瓦解(如趙敏郡主的拉攏)，以及纏綿悱惻的愛情故事(如小昭與張無忌的感情)，甚至還認為明朝之所以稱為“明”，也與明教有莫大的關系。那么，真實的明教到底什么樣呢？

《倚天屠龍記》第二十五章《舉火燎天何煌煌》中寫道：楊逍案頭有一本《明教流傳中土記》，“張無忌翻開書來，但見小楷恭錄，事事旁征博引。書中載得明白，明教源出波斯，本名摩尼教，于唐武后延載元年傳入中土。其時波斯人拂多誕持明教‘三宗經’來朝，中國人始習此教經典……至會昌三年，朝廷下令殺明教徒，明教勢力大衰。自此之后，明教便成為犯禁的秘密教會，歷朝均受官府摧殘。明教為圖生存，行事不免詭秘，終于摩尼教這個‘摩’字，被人改為‘魔’字，世人遂稱之為魔教?！?/p>

這段考證的確不假，中國歷史上的明教確實源自波斯的摩尼教。明教在唐朝武則天時期傳入中國，明朝以后逐漸衰亡。這個可能只有歷史學者才能注意到的宗教，卻由于武俠大師金庸的《倚天屠龍記》而名聲大噪。在《倚天屠龍記》一書中，明教占了相當的篇幅，全書涉及明教的不僅有江湖的恩恩怨怨(如各大門派圍攻明教)，還有朝廷的利誘瓦解(如趙敏郡主的拉攏)，以及纏綿悱惻的愛情故事(如小昭與張無忌的感情)，甚至還認為明朝之所以稱為“明”，也與明教有莫大的關系。那么，真實的明教到底什么樣呢？

公元3世紀創立，教徒全部吃素

摩尼教產生于公元3世紀中葉，由波斯人摩尼創立。摩尼教創立后，即在波斯境內廣為傳播，并迅速進入北非、歐洲、小亞細亞、中亞一帶。據說，摩尼本人在游歷中亞時曾到過中國西北地區，但摩尼教正式傳入中國則是在唐武則天時期(公元7世紀末)。

由于摩尼教宣揚光明，在傳入中國后，逐漸被稱為“明教”。類似于佛教，明教教徒也要食素，因為他們認為素食中包含的光明較多，吃素可以凈化自身的靈魂。因而，除非是叛教者，一般都嚴格遵守素食的戒律?！兑刑焱例堄洝返谑恼轮刑峒?，張無忌見到所謂明教徒的朱元璋、徐達一伙在吃牛肉，為之一凜。張無忌的吃驚正反映了明教的教義之嚴。勢力曾僅次于佛教，頻繁參與農民起義

明教在唐代的命運可謂一波三折。武則天時期，該教處于合法地位；唐玄宗開元二十年，朝廷認為該教妄稱佛教，欺騙百姓，故不準中土民眾信奉，只許在西域人中自行流傳。在此期間，明教成為了回鶻國的國教。安史之亂中，唐朝屢次向回鶻借兵求援，明教借回鶻的勢力，重新風行于中土，在各地廣建寺院(稱大云光明寺)。經過七十余年的發展，明教在中國的勢力達到頂峰，僅次于佛教，居著名的三夷教(明教、景教、祆教)之首。唐武宗會昌三年(公元843年)，朝廷下令禁止明教在華傳播，并沒收明教的寺院財產，明教教眾遂轉入秘密活動。在組織上，中土明教也逐漸與西域的摩尼教團總部脫離聯系。

唐朝滅亡后，明教繼續在民間秘密流傳。一些信奉明教的知識分子，修建了許多明教寺院并隱居其中。如建于元代的福建泉州市晉江縣華表山麓草庵，就是中國僅存的明教寺院。而2009年在明教首領林瞪的家鄉福建省霞浦縣的一個小山村里更是發現了大量明教法囂和供奉圣女的姑婆宮。

宋代農動中，特別是在江浙和福建一帶，反抗官府的農民所參加的諸多秘密會社中，不少都吸收或滲透了明教的成分，如北宋末年，方臘利用明教組織群眾，舉行了聲勢浩大的起義，震動了東南半壁河山。而在《倚天屠龍記》故事所發生的元代，明教仍然以種種形式存在，并相當興盛?！兑刑焱例堄洝分兴鶎懙拿鹘虂碓?、傳入中土以及后來在中國的傳播、被禁的情況，與史實基本相符。

明朝國號來源于明教

朱元璋和他的軍隊經過了儒家知識分子的改造，從此與紅巾軍本來所依托的明教、白蓮社漸行漸遠，向著奪取全國政權、成為天下正統的繼承者的方向大步前進。至正二十六年（1366年），也就是大宋龍鳳十二年，朱元璋在聲討張士誠的檄文中就說，元末農民起義是“愚民誤中妖術，不解倡言之妄誕，誤信彌勒之真有，冀其治世，以蘇其苦，聚為燒香之黨”，而且“妖言既行，兇謀遂逞。焚蕩城郭，殺戮士夫，荼毒生靈，無端萬狀……”從這番言辭激烈的話中我們可以看出，朱元璋這個時候已經迫不及待地要跟以前的兄弟們劃清界限.

也就是在這年十二月，朱元璋派遣部將廖永忠將小明王韓林兒從徐州接到應天來。在瓜州渡江的時候，廖永忠鑿沉小明王御座之船，韓林兒就稀里糊涂地淹死了。從此，朱元璋與以“彌勒降生、明王出世”為口號的紅巾軍完全脫離關系了。

但是，朱元璋在稱帝后卻仍然將“明”字定為國號，那些儒生怎么會容忍拿這么一個與“邪教”淵源甚深的字作為國號呢？

這里面有很多有意思的原因。一方面，朱元璋終究還是不能將反元起義的舊部人馬一腳踢開，朱元璋軍隊及其歸附者的主要成分是原紅巾軍將士，這些人參加起義，就是為了投奔“明王”或者迎接“明王”出世，不可能讓他們馬上拋棄原來的迷信思想。朱元璋不能讓他們失望，以“大明”立國，就回應了“明王出世”之說，暗示自己就是明王，地位無可取代。

另外一方面，面對儒生們，這個“明”字又有了另外一番解釋：明，義為光明，分為日、月，合則為明。歷朝統治者所遵行的正統祭禮，都有“大明”、“朝日”、“夕月”這樣的祭禮，這就使得“明”這個國號看起來堂堂正正，表明新皇帝乃是受命于天，與日月齊光。再者，按中國傳統的五德終始之說，新朝建立在南方，南方屬火，為祝融氏；北方屬水，為玄冥氏。元起自北方，北方為水德，以火克水，以明制暗，正合傳統的五行相生相克觀念。而且，朱元璋的姓氏，“朱”字也與祝融氏拉上了關系。朱姓本是從遠古祝融氏而來。祝融，本是顓頊帝之子，是帝嚳（kù）的火正，就是掌管火的官。在遠古，管火可是很重要的職務，因為祝融為天下安定立了大功，就被另行劃分為一個姓氏，這就是祝融氏的來由。祝融掌管火，火就是光明。明朝得天統之正，因此以“明”為國號。為了宣揚朱元璋的大明王朝起自火德和火德之盛，明代的官私記載都對此大加渲染?！睹鲗嶄洝分袑Υ艘辉偌右钥浯蟮挠浭雒枥L，民間的傳說則越傳越玄，總之，都是為了證明明朝乃是受命于天，興于火德。

這一番附會真是說得有板有眼，明受于天命，合于五行，得天統之正。因此，以“明”作為國號，也得到了信奉儒家學說的人的認可。

更有趣的是，明太祖朱元璋實際上導致了明教的全面衰落。朱元璋在登上九五至尊之后，由于深知秘密教派的厲害，便下詔嚴禁白蓮教、明教等教派，并把取締“左道邪術”寫進《大明律》，用法律形式固定下來。其后，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，明教卻逐漸衰落了。到明清之際，明教在中國完全消失了。