終于，在公元959年6月29日殘陽如血的日落時分，因連年征戰(zhàn)、積勞成疾的柴榮，帶著他的抱負，帶著他的遺憾，永遠離開了人世。在當時中原如此紛繁復雜的形勢下，北宋僅用了20年便完成統(tǒng)一。這固然離不開趙匡胤的英明決斷，但更重要的是柴榮接手的后周政權(quán)國力強大，統(tǒng)一之勢已不可阻擋。如果不是柴榮英年早逝，柴榮不僅有可能更早地實現(xiàn)國家統(tǒng)一，而且極有可能收回幽云十六州。

顯德三年(956年)一月，發(fā)丁夫十萬城京師羅城。柴榮下詔親征南唐，派李谷、李重進、趙匡胤等戰(zhàn)將出征。后來發(fā)現(xiàn)李谷怯懦，李重進戰(zhàn)無不克，遂將李谷調(diào)開，任命李重進為淮南道行營指揮使，從而大敗唐軍，取滁、揚、秦、光、舒、蘄六州。后因雨季來臨，留李重進軍圍攻壽州，五月班師回京。五月，柴榮征集工匠“于大梁城西汴水側(cè)造戰(zhàn)艦數(shù)百艘，命唐降卒教北人水戰(zhàn)。數(shù)月之后，縱橫出沒，殆絕唐兵。”七月，皇后符氏薨于滋德殿，終年二十六歲。8月，端明殿學士王樸撰成新歷上之，命曰《顯德欽天歷》，并開始行用。王樸于九月升任尚書戶部侍郎，樞密副使。十月，葬宣懿皇后于懿陵。詔“漳河以北都縣，并許鹽貨通商，逐處有咸鹵之地，一任戶煎煉。”趙匡胤晉升為匡國軍節(jié)度使、兼殿前都指揮使，躋身于后周大將行列。十一月，放華山隱者陳摶歸山。柴榮說“帝素聞?chuàng)挥械佬g(shù)，征之赴闕，月余放還歸隱。”十二月，故襄邑縣令劉居方在任廉潔，死后贈右補闕，子劉士衡賜學究出身，以獎廉吏。

顯德四年(957年)一月，詔天下見禁罪人，除大辟處，一律釋放。準兵部上書張昭上言“編修太祖實錄及梁、唐二末帝實錄。”二月，柴榮再次親征南唐，攻破南唐援軍紫金山寨，克壽州。消滅唐軍四萬人，獲船艦數(shù)百艘，錢帛器械無數(shù)，車駕發(fā)下蔡還京。四月，故彭城郡夫人劉氏冊封為皇后。故皇弟、皇子均贈封，故皇妹冊封。五月，李重進、向訓、張永德、趙匡胤等因功晉升官職。宰臣范質(zhì)、李谷、王溥并爵邑，改功臣。樞密使魏仁浦加檢校太傅進封開國公。八月，升王樸為樞密使，檢校太保。

前濮州刺史胡立自蜀回。十月，先期刺令光廣造軍士袍襦，不即辦集，命斬之。至是以小過見誅，人皆冤之。詔懸制科凡三，其一曰賢良方正能直言極諫科，其二曰經(jīng)學優(yōu)深可謂師法科，其三曰詳閑吏理達于教化科。不限資、見任職官，黃衣草澤并許應召。十一月，柴榮親率諸軍第三次征南唐，攻濠州、敗唐軍于渦。遂鼓行而東，沿淮城柵，所至皆下。二月泗州守將以城降，柴榮親率水陸大軍東下，得敵艦船三百余艘，加之周軍數(shù)百艘艦船，水陸俱奔，所向皆捷，連降濠州、漣水、亳州。

顯德五年(958年)一月，柴榮親攻楚州，遇到楚軍防御使張彥卿的誓死奮擊，周兵死傷甚重。“拔之，斬偽守將張彥卿等，六軍大掠，城內(nèi)軍民死者萬余人，廬舍焚之殆盡。”二月，車駕發(fā)楚州南巡，破揚州，繼續(xù)擴大戰(zhàn)果。三月，幸泰州、廣陵、迎鑾江口，大敗敵軍。南唐主李璟遷陳覺奉表陳情，獻貢品，被迫譴人獻四州之地，畫江為界，歲輸貢物十萬，以求息兵。柴榮悉平江北，得州十四，縣六十。南唐去帝稱號，只稱“江南國主”。令翰林學士李昉對被貢者進行復試。詔曰“比者以近年貢舉，頗事有循，頻詔有司精加試練，所冀去留無濫，優(yōu)秀昭然。昨據(jù)貢院奏，今年新及第士等，所試文字或有否臧，奚命辭臣再今考覆，庶涇、渭之不雜，免玉石之相參。”

四月，車駕發(fā)揚州還京。新太廟城，遷五廟神主入于其室。五月，下詔“侍衛(wèi)諸軍及諸道將士各賜等第優(yōu)給。應行營將士殉于王事者，各與贈官;親的子孫，并量才錄用;傷夷殘廢，別賜救接。淮南諸州及徐、宿、宋、亳、陳、穎、許蔡等州，所欠去年秋夏稅物，并于除放。”六月，命竇儼參定雅樂。有司奏御膳料，柴榮批曰“朕之常膳今后減半，余人依舊。”兵部尚書張昭等撰《周太祖實錄》三十卷成。七月，頒行《大周刑統(tǒng)》。賜諸道節(jié)度使、刺史《均田圖》。

十月，詔淮南諸州鄉(xiāng)軍，并放歸農(nóng)。均定河南六十州稅賦。頒行《均田圖》。詔曰“言念地征，罕臻藝極，須并行均定，所冀永適輕重……”讓地方官吏均定田賦。并派官吏巡行諸州，丈量土地，以據(jù)田畝，定稅賦。十一月，詔翰林學士竇儼，集文學之士，撰集《大周通禮》、《大周正樂》。二月，楚州兵馬都監(jiān)武懷恩，因擅殺降卒棄市。楚州防御使張順因貪污榷稅錢五十萬，官絲二千兩賜死。詔重定諸道州府幕職令錄佐官料錢，其州縣官俸戶宜停。

歐陽修評價道“世宗區(qū)區(qū)五六年間，取秦隴，平淮右，復三關(guān)，威武之聲震懾夷夏，而方內(nèi)延儒學文章之士，考制度、修《通禮》、定《正樂》、議《刑統(tǒng)》，其制作之法皆可施于后世。其為人明達英果，論議偉然。即位之明年，廢天下佛寺三千三百三十六。是時中國乏錢，乃詔悉毀天下銅佛像以鑄錢，嘗曰‘吾聞佛說以身世為妄，而以利人為急，使其真身尚在，茍利于世，猶欲割截，況此銅像，豈其所惜哉？’由是群臣皆不敢言。嘗夜讀書，見唐元稹《均田圖》，慨然嘆曰‘此致治之本也，王者之政自此始！’乃詔頒其圖法，使吏民先習知之，期以一歲，大均天下之田，其規(guī)為志意豈小哉！其伐南唐，問宰相李谷以計策;后克淮南，出谷疏，使學士陶谷為贊，而盛以錦囊，嘗置之坐側(cè)。其英武之材可謂雄杰，及其虛心聽納，用人不疑，豈非所謂賢主哉！其北取三關(guān)，兵不血刃，而史家猶譏其輕社稷之重，而僥幸一勝于倉卒，殊不知其料強弱、較彼我而乘述律之殆，得不可失之機，此非明于決勝者，孰能至哉？誠非史氏之所及也！”