近代中國內憂外患，大清朝各種不平等條約，國土大片淪喪，尤其是俄國，黑龍江以北，外興安嶺以南，烏蘇里江以東，包括庫頁島，西北巴爾喀什湖以東以南，大約150萬平方公里，這些地區(qū)都是肥沃黑土，優(yōu)良港口，俄國遠東的人基本都住這里。但即使是這么大一塊地，清政府都可以丟。但是卻一定要不惜一切代價收復新疆？

當時在清廷眼中黑龍江以北是人煙稀少的不毛之地，戰(zhàn)略上毫無價值。中國歷代中原王朝的統(tǒng)治區(qū)域大多沒有到達吉林，但對中國的安危貌似也沒什么影響。

但新疆就不一樣了，當時新疆和陜甘都有大量的穆斯林居民。西域一失，則河西震動，河西一旦淪陷，則南可以裹脅青海，北可以威脅蒙古，東可以扼壓關隴。一旦阿古柏和陜回合流，則潼關以西非復清廷所有矣！西邊的突厥人比北邊的斡羅斯人更具侵略性，所以新疆一帶作為戰(zhàn)略緩沖地帶，必須拿回來。

另外最主要的一點就是外東北丟失時清廷面臨太平軍和英法聯(lián)軍的內憂外患，根本有心無力。而左宗棠西征時，清廷已經(jīng)鎮(zhèn)壓了太平軍和捻軍，可以騰出手來了。

東北方向清朝和沙俄很早以前就簽過尼布楚條約，雙方劃定過明確國界，之后清朝把土地割讓給沙俄是因為一系列的不平等條約。從清朝的角度看，除非通過戰(zhàn)爭打敗沙俄，否則沒可能收復那些土地。這就類似于清朝不可能再跟英國人打一仗再把香港奪回來。當然了，清朝也沒有覺得丟了西伯利亞的土地是件很重要的事情，所謂龍興之地并沒有那么遠。

西北方向的情況很不一樣，西北方向的國界是不明確的，阿古柏這種對手也是清朝政府更熟悉的前現(xiàn)代對手，而不是西方列強。所以清朝有余地選擇是不是要保新疆，以及討論新疆對國家的戰(zhàn)略價值到底有多大。類似的，琉球被日本占領的時候，清朝也有余地選擇是不是要保琉球，只不過清朝作出了不同的選擇。

清廷在鎮(zhèn)壓了太平天國以及大體同時代南方的變亂之后，開始著手處置西北陜甘回變以及聚集于此的一部捻軍的問題。對于清廷來說，陜甘是一定要收復了，所以左宗棠入陜后，先回頭鎮(zhèn)壓了捻軍，然后立刻再入陜，經(jīng)過了一系列烈度極大死傷慘重的戰(zhàn)斗之后平定了陜甘。其間，左部有一些不支的時候，清廷還動過用李鴻章所部替換左宗棠的念頭，足見清廷的決心。

然后在收回了陜甘之后，清廷一開始是讓左宗棠著手籌備收回新疆的事宜。但是這個時候，發(fā)生了日軍侵臺事件，清廷考慮到海軍力量尚且很弱，遂做了退讓。這之后，就發(fā)生了著名的海防塞防之爭。復雜的過程就不說了，總之是：李鴻章一派認為新疆相對不重要，可以變?yōu)榱b縻地方甚至屬國狀態(tài)，而集中人力物力財力與海防；而左宗棠一派，提的是“海塞并重”，并且將新疆的防務直接聯(lián)系到了清朝京師的防務上，即“保京師必保蒙古 保蒙古必保新疆”，這個問題牽動了清廷敏感的神經(jīng)之一。起初，海防派人數(shù)較多，塞防派較單薄。后來，塞防派獲得了重臣文祥的支持。最終，清廷同意了“海塞并重”的策略，而實際實行的，是優(yōu)先支持塞防，海防支持的則相對較少。

總結起來，這場爭論在同光之交的近觀來觀察，其中不無政治斗爭和博弈。而從整個同光年的政治格局和走向來看，也是清末邊疆治理思想/戰(zhàn)略的轉換的契機。始于同末光初的“海塞之爭”直接導致了十年之后新疆和臺灣的設省。同時蒙古和東北設省也提上議事日程，其中后來后者完成了，前者則沒來得及。同時發(fā)生的，還有比如哈密改土歸流的努力，以及趙爾豐在川邊的一些列改土歸流行動，還有他宣統(tǒng)末年在西藏的一些列行動，后者最差也給民國留下了個西康省。

總之，歸根結底還是國力衰弱，清政府軟弱無能，制度腐朽。