戊戌變法失敗后，光緒皇帝被慈禧太后囚禁。光緒皇帝在度過了10年沒有人身自由的囚徒生活后，于光緒三十四年十月二十一日(1908年11月1日)死亡，終年三十八歲。

緊接著，第二天，即光緒三十四年十月二十二日，慈禧太后在儀鸞殿死亡。

在22小時之內，這對母子相繼去世，死亡時間的詭異與巧合，光緒帝與慈禧之間早已存在的政治矛盾，不得不讓人感覺，光緒帝的死亡背后，深藏著一個驚心而巨大的陰謀。由此，繁衍出種種猜測和議論。

第一種說法：慈禧知道自己即將歸西天，不愿意在他死后，光緒皇帝重新掌權，派人毒死了光緒帝。主要依據有清末給光緒看病的名醫屈桂庭他的回憶錄中說：“光緒在臨死前三天，在床上不停地翻滾，并且不停地大叫，‘肚子疼得不得了。’臉色發暗，舌頭又黃又黑，明顯是中毒癥狀。”根據這種說法，光緒是被毒死的，最大的嫌疑人是慈禧太后，因為她是當時最有權勢，又嚴密控制光緒帝的，最好下毒、最可能下毒的人。

此說法的依據和記錄有《清室外記》《清裨類鈔》和《崇陵傳信錄》。

第二種說法：袁世凱見慈禧一病難起，怕慈禧死后，光緒掌握實權，報復自已在戊戌變法出賣皇帝的行為，于是賄賂宮廷宦官，用劇毒藥物害死光緒帝。這種說法最有權威的依據是清朝最后一個皇帝溥儀的說法，溥儀說：“我親耳聽到一個侍候光緒帝的老太監講，光緒帝死前一天，只是用了一劑藥，才變壞的。后來才知道這劑藥是袁世凱送的。

第三種說法：太監李蓮英得悉光緒帝的日記中載有西太后死后將誅袁世凱和他的消息，與慈禧一起陰謀將毒藥投入光緒的食物中致使光緒帝中毒身亡。

第四種說法：這幾年來有專家根據光緒帝生前的病歷，結合當時的歷史背景和現代中醫學理論，推斷是光緒帝因為嚴重肺結核病加上其他并發癥，導致死亡的。

歷史背景的根據是光緒二十五年正月初二日，太醫朱琨等為光緒帝診得脈案：“口渴思飲，喉癢嗆咳，氣不舒暢，心煩而悸，不耐事擾，時作太息。目中白睛紅絲未凈，視物蒙眬……耳內覺聾，時做轟聲。胸中發堵，呼吸語言，丹田氣覺不足……夜寐少眠，醒后筋脈覺僵，難以轉側……”

第五種說法：光緒帝有嚴重的腎虧，加上光緒帝從小身體虛弱，幼多病有長期遺精史。《病原述略》中說：“遺精之病將二十年，前數年每月必發十數次，近數年每月不過二三次……冬天較甚。近數年遺泄較少者，并非較愈，乃系腎經虧損太甚，無力發泄之故。光緒帝有這樣一種病癥，再加上從幾歲起就受慈禧的壓制，長期處在緊張之中，后來又在做皇帝時更是經歷一連串的挫折和打擊，病情逐漸加重，引起一系列呼吸道、消化道等并發病癥，最后病亡。這一說法主要依據是光緒生前的病歷和光緒生前自己的一段回憶。

究竟哪一個說法更接近于事實呢？光緒帝的確切死因到底是什么？史學界關于光緒死因的辯論從未停止，懷疑謀殺說和正常死亡說幾經交鋒，卻一直沒能形成學術定論。

而據最新的研究認為，光緒帝是死于砒霜中毒。中國原子能研究院反應堆工程研究設計所、北京市公安局法醫鑒定中心，先后提取了光緒分別長26厘米、65厘米的兩小縷頭發，清洗后晾干，剪成1厘米長的截段，逐一編號、稱重和封裝，然后用核分析方法逐段檢測光緒頭發中的元素含量。

結果顯示，光緒頭發中含有高濃度的元素砷，且各截段含量差異很大，第一縷頭發的砷高峰值出現在第十段(2404微克/克);第二縷頭發的砷高峰值出現在第二十六段(362.7微克/克)和第四十五段(202.1微克/克)。而同時對比測試的頭發砷含量，當代人為0.14～0.59微克/克，與光緒同時代并埋在一起的隆裕皇后為9.20微克/克，清末一個草料官干尸頭發為18.2微克/克。

后來，又按照規范的法醫檢驗要求和方法，提取了光緒遺骨及衣物樣品測試，結果肩胛骨、脊椎骨和每件衣物的胃區部位、系帶和領肩部位的含砷量很高;內層衣物的含砷量大大高于外層。再對光緒棺槨內、墓內物品和陵區水土等進行對比實驗，結果表明光緒頭發上的高濃度砷物質并非來自環境沾染。最后他們得出結論：光緒頭發上的高含量砷并非為慢性中毒自然代謝產生，而是來自于外部沾染;大量的砷化合物曾存留于光緒尸體的胃腹部，尸體腐敗過程進行再分布，侵蝕了遺骨、頭發和衣物。而砷化合物也就是劇毒的砒霜。

經過科學測算，光緒攝入體內的砒霜總量明顯大于致死量。

按照這一研究，那么就與第一種說法一致——光緒帝是被謀殺的，那么謀害他的最大犯罪嫌疑人就是慈禧。

慈禧為什么一定要謀害光緒帝呢？原因有五。

第一，光緒帝與慈禧太后之間積怨太久，仇恨太深，早已到了勢不兩立，有我無你、有你無我的地步。在中法戰爭前，他們之間關系還是友好、親密的，但由于在中法戰爭中，他們一個主戰一個主和，對戰爭的分歧太大，他們的關密關系蕩然無存，矛盾和仇恨開始出現。后來經過光緒“親政”、甲午戰爭、戊戌變法失敗、準備廢掉光緒帝的大阿哥事件、光緒愛妃被害等等事件，他們之間已到仇深似海、你死我亡的地步。慈禧也多次想害死光緒帝，慈禧極為害怕自己死后，光緒報復她，讓她死后不得安寧、死不瞑目，所以她預先設計毒死了光緒。

第二，慈禧歷來心狠手辣，狠毒無比，她是公認的中國歷史上三個最狠毒的女人之一(其他二位是呂后、武則天)，被她害死的人不計其數。比如：肅順、珍妃。所以對既是她侄子，又是她外甥的光緒，她也會毫不留情地下殺手。

第三，不管光緒帝是否有癆病、腎病，但這兩種病都沒有嚴重到致他于死地的地步。大家知道癆病到了不停地大口吐血的地步，才是比較嚴重。在光緒的病歷中根本沒有“吐血”記載，說明光緒的癆病不是很嚴重。因此光緒死于癆病、腎病的說法是不能成立的。另外光緒死前幾天的病歷突然將光緒的病描述得很嚴重，使人感覺到光緒是正常死亡。這一點十分可疑，請不要忘記了給光緒帝看病的全部過程都在慈禧監視和掌握之下，光緒死前幾天的病歷極有可能是慈禧出于不可告人的目的派人“偽造”的。

第四，戊戌變法失敗后，慈禧太后將光緒帝關在中南海瀛臺，整整十年間，光緒帝一直處在囚禁狀態。瀛臺是中南海一個四面環水的小島，與陸地相連的只有一個木板橋，島上慈禧派人二十多個心腹太監日夜嚴密監視光緒。整個紫禁城、中南海已是戒備森嚴，加上瀛臺更嚴密的保安措施，外人是難以進入瀛臺的，更何況你根本不熟悉中南海一帶的地形。并且光緒帝吃住還有一套安全程序。別說外人，就是一個長期生活宮中的人都難以接近皇帝。所以根據以上情況推斷，害死光緒帝的不可能是袁世凱，只有嚴密控制中南海、瀛臺，大權在握的慈禧才有最大嫌疑。

第五，光緒帝在死亡前一天，向全國發布詔令，命令各地總督巡撫尋找名醫名方，推薦進京，為皇帝治病。這件事起碼說明了兩點，一是皇帝這時非常清醒，不像一個意識模糊、即將升天的人;二是皇帝對治好自已的病充滿信心。但是就在第二天皇帝就突然死了，令人感到奇怪。還有一點更讓人奇怪的是：就在同一天，也即在慈禧死之前二天，清朝廷以光緒帝的名義發布兩道詔令。

第一道：命醇親王之子溥儀，在宮內教養，并在上書房讀書。

第二道：授溥儀之父載灃為攝政王。這兩道詔令意思很清楚，一旦皇帝升天，就讓溥儀繼位，讓溥儀父親載灃主持朝政，輔助年幼的新皇帝。這兩道命令是誰下的？不可能是光緒帝，因為光緒帝早已無權力，更沒有可能指定自己的接班人。最有可能下這道命令的人是誰？慈禧。

為什么慈禧要下這兩道詔令？從中看出兩個問題。

一、慈禧自己的病已非常嚴重，到了最后關頭，已到了不得不對后事進行安排的地步。但這一天光緒正好下詔令遍求全國名醫，為他治病。

二、慈禧已經決定，要光緒帝死在她自己之前。道理很簡單，如果光緒死在她后面，這兩道詔令就成了一紙空文。因此，慈禧發了兩道詔令，就是要光緒帝在她之前死。

果然，詔令下達第二天，光緒升天，溥儀繼位，載灃監國，第三天，慈禧嗚呼哀哉，上了西天。結果與慈禧設計的一樣。

由此可見，關于光緒死因，第一種說法似乎更接近于真相。