永樂十八年(1420)，明成祖朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士，統(tǒng)統(tǒng)逮捕送到京師逐一審問，驗(yàn)明真實(shí)身份。這場史無前例的大索天下尼姑案，既打破了佛門千年來與世無爭的靜雅，也讓后人感到莫可名狀的疑惑。那么，朱棣為什么要捕捉天下尼姑呢？

而事情的起因，卻是一場發(fā)生在山東境內(nèi)，由唐賽兒(女)領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)。據(jù)《明史》及清代有關(guān)野史雜鈔記載：唐賽兒于永樂十八年二月，在家鄉(xiāng)蒲臺(tái)(今山東濱州)聚集數(shù)千白蓮教徒，以紅白旗為號(hào)，揭竿而起，對(duì)抗朝廷。這場發(fā)生在山東境內(nèi)的農(nóng)民起義，因?yàn)橐?guī)模小、持續(xù)時(shí)間短，且沒有震動(dòng)明朝政權(quán)，所以連歷史教科書上沒有記述，但當(dāng)時(shí)的皇帝朱棣卻“甚為震驚”，不但派出了“京營”五千精銳人馬，還把正在山東沿海“抗倭”的軍隊(duì)，也用在了鎮(zhèn)壓這場農(nóng)民起義上面，很有股子“攘外必先安內(nèi)”的架勢。

朱棣為何如此興師動(dòng)眾？據(jù)筆者分析有以下原因。其一，起義發(fā)生在“遷都北京”前夕，直接影響到皇帝的“形象工程”和“政績工程”，朱棣決不允許在這種時(shí)候出任何亂子;其二，起義軍以“白蓮教”為依托，教徒對(duì)唐賽兒死心塌地，惟命是從，朱棣決不允許“邪教”蠱惑民眾;其三，起義軍隊(duì)伍不斷壯大，屢敗官軍，且唐賽兒對(duì)于朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣顏面掃地。種種原因，使朱棣對(duì)唐賽兒分外仇恨，對(duì)起義軍進(jìn)行瘋狂鎮(zhèn)壓。因?yàn)楣巡粩潮姡贡呈軘常鹆x軍只堅(jiān)持了三個(gè)月就失敗了，但唐賽兒卻下落不明。

為了消除心中忿恨，為了防止死灰復(fù)燃，為了能夠殺一儆百，朱棣下令嚴(yán)察唐賽兒的行蹤，但搜捕工作沒有任何進(jìn)展。民間搜不到，朱棣決定調(diào)整工作重心，把搜捕唐賽兒的重點(diǎn)放到了佛門。朱棣之所以這么做，筆者認(rèn)為有以下原因：一者，搜捕人員為了推卸搜查不利的責(zé)任，有可能以唐賽兒入佛門來搪塞朱棣。二者，佛門弟子遠(yuǎn)離世俗，官府一般不介入，唐賽兒兵敗后極有可能混入佛門避難;三者，唐賽兒起義時(shí)，曾自稱“佛母”，朱棣以此認(rèn)為唐賽兒與佛門有著某種關(guān)聯(lián)。史料中也有相關(guān)記載，朱棣因“唐賽兒久不獲，慮削發(fā)為尼或處混女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內(nèi)尼及道站，逮之京詰之”。(《明史紀(jì)事本末》)

于是，朱棣下令將北京、山東的尼姑、女道士統(tǒng)統(tǒng)逮捕，押送朝廷審訊。同年七月，朱棣又命段明為山東左參政，繼續(xù)搜索唐賽兒。段明為了完成這一任務(wù)，不僅把山東、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至還逮拿了全國范圍內(nèi)的數(shù)萬名出家婦女。關(guān)于此事，《明史》也有簡單記載：永樂十八年二月，山東蒲臺(tái)唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟逮天下出嫁尼姑萬人。

一直到朱棣病逝，他一心想捉拿到唐賽兒的愿望也沒能實(shí)現(xiàn)。明朝強(qiáng)大而又嚴(yán)密的特務(wù)、巡察機(jī)構(gòu)，在捉拿唐賽兒的問題上，因?yàn)椴坏妹裥模词瓜氤鐾ㄟ^捕捉天下尼姑的荒唐、極端的辦法，最終也無濟(jì)于事，得到的結(jié)果是“賽兒卒不獲，不知所終”。唐賽兒究竟哪兒去了？多少年來，不少歷代史學(xué)家，為了尋覓這位巾幗英雄的最后歸宿，窮經(jīng)皓首，至今仍無定論。