萬歷年間刊行的《金瓶梅詞話》第三十三回里，潘金蓮順口說了句當日流行的歇后語：“南京沈萬三，北京枯柳樹;人的名兒，樹的影兒。”意思是，此事盡人皆知，想瞞也瞞不住。

萬歷距沈萬三時代已兩百多年，沈萬三仍是名滿天下，婦孺皆知，可見，沈萬三確乎是一個具有轟動效應的人物。

沈萬三，名富，字仲榮，歷史上稱他為沈萬三秀，并以沈萬三之名風行天下，原名反而很少有人提及。

為什么大家叫他這樣一個古怪的名字呢？據董谷《碧里雜存》等資料解釋，明朝初年稱巨富為“萬戶”，姓后加“萬”，是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。又，當時人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。稱“秀”的人家產須在萬貫以上，沈氏排行第三，家有億萬資產，故稱以沈萬三秀或沈萬三。可見，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。

根據有關史料記載，沈萬三的祖籍在浙江湖州，祖上遷居長洲(今江蘇蘇州)東蔡村，到他父親沈佑時遷至湖州南潯沈家漾。元至正二年(1342)南潯一帶大水，貧民紛紛逃往他鄉，沈佑也在此時遷往周莊。

傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋都垂涎，以至于招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什么程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。

據《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙后，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。

據董谷《碧里雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月為期。沈萬三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪里經得起這樣的盤剝？

除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見沈萬三，要他每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養數十“披甲馬軍”，并對他的田產每畝征九斗十三升的重稅。

沈萬三大概也明白樹大招風的道理，所以想主動報效以保平安。明洪武六年(1373)前后，當他得知京城(今南京)要筑城墻時，就主動承擔了修筑洪武門至水西門城墻的任務。當時的南京城墻全長三萬七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的筑城計劃，僅造磚一項，便涉及一部(工部)、三衛(駐軍，相當于軍區)、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮。而沈萬三一人負責的城墻，占整個工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的？沒有人知道。

今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬三兒媳所建。明人記載，沈萬三建造數橋之后，很是得意，便在家中炫耀。誰知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過之而無不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。

王行是一位學者，曾受聘于沈家坐館，教沈家子弟讀書。據英宗正統年間蘇州人杜瓊作《王半軒傳》記：“長洲周莊沈達卿，其父號萬三秀者貲雄當世，為禮聘于家塾，每成章，輒償白金以鎰。”白金即白銀，一“鎰”就是二十兩，學生寫一篇作文，老師竟有如此之高的報酬，沈氏的家底可見一斑。

沈萬三處于事業巔峰時，他的弟弟沈貴(萬四)已看到危機，曾寫詩勸他說：“錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”要他低調做人，從事耕織，但沈萬三沒有聽從他弟弟的話，終于招來了滅頂之災。

據明人田藝蘅《留青日札》記載：有一次，朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三主動要求代他出賞錢。朱元璋有意刁難他說：“朕有軍百萬，汝能遍及之乎？”哪知沈萬三豪爽地回答：“愿每軍犒金一兩！”朱元璋聽后大吃一驚，嘴里說：“此雖汝好意，然不須汝也。”但內心里卻起了殺掉沈萬三的念頭。

《明史·馬皇后傳》有更為詳細的記載：“吳興富民沈秀者，助筑都城三之一，又請犒軍，帝怒曰：‘匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅！’后諫曰：‘妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥;民富敵國，民自不祥，不祥之民，天將災之。陛下何誅為？’乃釋秀戍云南。”

所謂“戍云南”，就是發配到云南充軍。根據這一記載，他應該是死在云南，或者死在充軍的路上了。

沈萬三“元人”考

明史專家顧誠先生曾作《沈萬三及其家族事跡考》，詳細考證了沈萬三的身世，否定了他是明初人的說法，認為他生在元代也死在元代，史籍中有關沈萬三在明初的一切“事跡”均是訛傳。茲將顧誠先生及有關學者的論述綜述如下。

一、沈萬三的確切生卒年雖然難以查清，但他在明朝建立以前即已去世是可以確定的。《吳江縣志》卷五六載：“張士誠據吳時萬三已死，二子茂、旺密從海道運米至燕京。”

張士誠的軍隊攻占平江路(蘇州)是在元至正十六年(1356)二月，這就是說1368年朱元璋建立明朝的時候，沈萬三已死去十二年以上。既然他已經在元朝末年去世，當然不可能遭到明朝開國皇帝朱元璋的打擊了。

二、據元末明初人王行所撰的《沈榮甫墓志銘》、《沈茂卿墓志銘》，洪武九年(1376)，沈萬三之子沈榮甫死，年七十一歲。據此，則元明易代之際，其子沈榮甫六十二歲，其孫沈森也有三十九歲，以中國人偏高壽命推算，沈萬三尚在人世的可能性極小。即使活著，至少也是八十左右的垂垂老者，什么筑城呀、輸糧呀、犒軍呀，還用得著他來露臉么？他露得了臉么？

三、《沈榮甫墓志銘》云：“初，(沈)榮甫之先君子(富)，游于故侍講袁文清公(桷)之門，公每嘉其敦信義。時楚之長沙攸縣人馮子振，方張聲譽，號海粟，以文翰自矜許。來吳，必主之，深加愛厚，為大書‘積善’二字，殆以表其志也。”

王行為當時著名學者，兩次受聘為沈氏家庭教師，為沈家親屬所作的應酬文字達十一篇之多，但涉及這個名聞天下的大富翁沈萬三的卻僅此一見，時間標示為“初”，稱謂為榮甫之“先君子”，除此“追述”之外，無任何直接描寫之文字。又，王行為沈萬三之子、之孫都寫了《墓志銘》，卻沒有為沈萬三寫《墓志銘》。考王行首次設館于沈家為元末，可見，在王行蒞館之前，沈萬三早已作古。

四、據上文，沈萬三與元代侍讀學士袁桷有過交往，馮子振曾多次下榻于沈萬三家中，并為他題了“積善”二大字。據《元史·袁桷傳》，袁桷死于元泰定四年(1327)，下距明朝開國(1368)四十一年。馮子振附于陳孚傳后，未書卒年，陳孚卒于元大德七年(1303)，下距明朝開國六十五年，從他的交游層面來推測，他主要的活動年代是元朝中期，即大德、延祐年間，即使后延，也很難延到明朝開國之后。

五、《沈榮甫墓志銘》繼續說：“及榮甫持家政，乃筑堂構宇，以馮書揭諸題間，既以承夫先志，又以勖其后人，是足以見其好善之心矣。”

六、我們雖不能斷定沈萬三絕對活不到八十多歲，親眼看到大明帝國的建立，但是，明軍在大將傅友德、藍玉、沐英率領下，進兵云南是洪武十四年(1381)的事，筑城、犒軍之時，云南并不在明朝管轄之下，因此，在明朝初年就把沈萬三充軍云南，絕無可能。如果是在平定云南之后再把他充軍該地，那么，沈萬三當在百歲上下，他能夠如此長壽嗎？朱元璋再暴虐，能把一個百歲老人發配充軍嗎？

可見，《明史》及明代野史大多是民間傳說，以訛傳訛;或者是誤把沈萬三子孫的所作所為，附會成了沈萬三本人了。

沈萬三雖是元朝人，卻未見元人記載。入明以后，有關沈萬三的傳說越來越多，卻沒有一條是出自與沈萬三本人有直接接觸的人之手，現存的洪武年間官方或半官方文獻，也從未提及沈富其人。洪武十二年(1379)盧熊纂刊的《蘇州府志》多達五十卷，其中竟然也沒有涉及沈萬三及其家族。

究其原因，也不難理解。元明之際，元人著述散佚毀棄的相當多，生活于元代的沈富不過是個“多田翁”，既無出仕的政績，又不足以躋身“儒林”，默默無聞自在情理之中。到明朝建立前后，沈家子孫積累的財富越來越多，其中有不少人因家境富裕，自幼受到良好教育，不僅在朱元璋推行的糧長制度和舉薦制度中嶄露頭角，而且同當時的文人有廣泛的交往，因此，沈家的名氣也就越來越大。盡管沈萬三早已去世，沈氏在洪武年間也已分成四家，但是人們提到江南首富沈家時，還是習慣于用沈萬三來概括。

“聚寶盆”的傳說

沈萬三何以富甲天下？民間有許多有趣的傳說。

清代著名文人褚人獲《堅瓠集·聚寶盆》載：沈萬山年輕的時候，家里貧窮，有一天，夢見一百多個身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他見一漁翁捉了一百多只青蛙，準備剝剮了拿到市場上去賣。萬三聯想到昨夜的夢，動了惻隱之心，就拿錢買下，放生于池中。當天晚上，青蛙們呱呱地叫了個通宵，吵得他睡不著覺。早晨起床后準備去驅趕，只見它們都環繞著一只瓦盆蹲著，他很覺得奇怪，于是便把那只瓦盆抱回了家。有一天，萬山的妻子在盆中洗手，把一只銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，數也數不清。隨后拿金銀來試也是一樣。從此之后，沈萬山開始富甲天下。

朱元璋建立明朝后，想殺掉他，虧了馬皇后勸諫，才把他流放于嶺南。抄沒家產的時候，得到了這個瓦盆，拿給識古器的人一看，說這就是聚寶盆。

在沈萬山的財富神話中，聚寶盆最為著名。這只聚寶盆后來怎么樣了呢？謝肇浙《五雜俎》卷三載：“金陵南門名曰聚寶，相傳為洪武初沈萬三所筑也。人言其家有聚寶盆，沈遂聲言：以盆埋城門之下，以鎮王氣。故以名門云。”這就是現在的南京中華門。

張岱《明紀史闕》也有相同的記載，不同的是，在朱元璋欲誅而赦之后，沈萬山才交出聚寶盆，然后埋于城下的。

此外，還有烏鴉石、馬蹄金等很多神話似的傳說，不一而足。孔邇《云蕉館紀談》記：“沈萬山，蘇州吳縣人也。家貧無產，以漁為生。一日飯畢，就水洗碗，碗忽墜水中。因撩之，不知碗之所在，但覺左右前后，累累如石彈，乃盡取之。識者曰：此烏鴉石也，一枚可得錢數萬。因以富。或曰：夏日仰臥漁船上，見北斗翻身，遂以布襕盛之，得一勺。及天明，有一老者引七人挑羅擔七條而至，謂曰：汝為我守之。言訖忽不見。啟視，皆馬蹄金也，以此致富。”

這些傳說都很有趣，既反映了民間的財富幻想，也顯示了人們對沈萬山暴富的迷惑不解，因此當然不是沈萬山富有的根源。