朱由崧是明思宗崇禎皇帝自縊后，南明的首位皇帝，是明神宗朱翊鈞的孫子，父親是福忠王朱常洵庶長子，生母為姚氏。

公元1607年，朱由崧出生在北京，雖然他的父親那個時候已經就藩洛陽，但是因為明神宗的偏愛，因此并沒有即刻遷往洛陽，朱由崧就是在這個時間段里出生的。公元1620年，朱常洵被封為德昌王，朱由崧因為是庶長子，得以受封為福王世子。公元1643年，李自成攻破洛陽，福王朱常洵被起義軍殺害，朱由崧與其母趁亂逃出，因此承襲了福王爵位。

公元1644年。李自成攻破北京，明思宗崇禎皇帝在眉山自縊，太子失蹤。明朝滅亡。明朝滅亡，賊寇四起，明朝皇室子孫為了活命，紛紛過上了流離失所的生活，朱由崧自然也不例外。

朱由崧先是逃到衛輝投奔潞王朱常淓，但是沒多久衛輝也不安生了，有了農民軍進攻的消息，因此又潞王逃往淮安，與南逃的周王、崇王一同寓居于湖嘴舟中。不久周王朱恭枵薨于舟上，朱由崧上岸，住在杜光紹園中。

崇禎皇帝自縊之前，并沒有指定明確的繼承人，而最有資格繼承皇位的太子又處于失蹤狀態，鑒于國不可一日無君，南京官員開始擇選新帝。

崇禎皇帝子嗣均無消息，那么這個新帝人選必當從明神宗下選擇。朱由崧的父親朱常洵是明神宗朱翊鈞最喜愛的兒子，同時也是朱常洛下的長子，朱由崧又是朱常洵的長子，因此朱由崧成為最合適的人選。雖說如此，但是議立新帝，還是引來了一番辯論。

對于這個情況，東林黨人持反對意見。以東林領袖錢謙益為首，以立賢為名，主張立明神宗之侄潞王朱常淓。史可法并稱福王“在藩不忠不孝，恐難主天下”。雖然朱常淓的血緣關系極遠，但是他的賢名卻引來了許多百姓支持，一時形成對峙之勢。

朱由崧當時為了能爭得皇位，因此在原總督京營太監盧九德的幫助下，直接向雄踞江北的三鎮總兵求助。高杰，黃得功等本來就是野心勃勃的流竄軍閥，如今有了能立“擁立之功”的機會，自然不會放棄。于是兩方一拍即合，結為同盟。公元1644年5月，朱由崧在四鎮的擁立下在南京繼位，改元“弘光”，建立弘光小朝廷，成為南明的第一位皇帝。

朱由崧登基之后，不思如何光復明朝，收復山河，反而整日里沉迷于酒色享樂之中。南京百姓的賦稅本來就沉重，但是被用于救災濟民，興修水利的卻沒有多少，大部分都被用于供養廢柴軍隊和皇帝大臣的享樂之中。

朱由崧繼位后，先是追封自己的親族，其后更開始大興土木，修建宮殿，意圖與明朝皇帝對等。而他治下的朝廷里的阮大鋮、馬士英等人，俱是無能自私之輩，魚肉百姓，喂飽自己的家族，阮大鋮更是利用自己手中的權利，賣官養肥自己。而朱由崧當時繼位之時尋求的軍閥，更是仗著自己的從龍之功，肆意妄為，“弘光”朝廷內外，無人能管轄約束這支軍隊，造成尾大不掉之勢，成為巨大隱患。

1645年，有自稱崇禎太子朱慈烺者至南京，朱由崧命令將其關入兵馬司監獄，后命百官審北來太子于午門外，終裁斷為偽太子王之明。寧南侯左良玉乃舉兵于武昌，稱奉太子密詔，以“救太子、誅士英”為名順流而下，進逼南京。黃得功、阮大鋮率兵御之，南明發生內訌。南明內訌之時，肅親王多鐸趁機率清軍南下進攻南京，弘光帝朱由崧連夜棄都潛逃，百姓嘩然。

不過朱由崧雖然逃開了南京，但是最終還是沒有逃出清軍之手，很快他就被清軍抓住押解至南京嗎，隨后被以“欲起兵反清”的罪名斬首示眾，葬于河南洛陽孟津東山頭村。朱由崧建立的“弘光小朝廷”僅成立了八個月，便宣布瓦解。