始皇陵以水銀為江河大海的記載見于《史記》，《漢書》中也有類似的文字。然而，陵墓中究竟有沒有水銀始終是一個謎。

現代科技的發展為驗證秦陵地宮埋水銀這一千古懸案提供了必要的前題條件。地質學專家常勇、李同先生先后兩次來始皇陵采樣。經過反復測試，發現始皇陵封土土壤樣品中果然出現“汞異常”。相反其它地方的土壤樣品幾乎沒有汞含量。科學家由此得出初步結論：《史記》中關于始皇陵中埋藏大量汞的記載是可靠的。現代科技終于解開了地宮埋“水銀”的千古謎案。至于地宮為何要埋入大量水銀？北魏學者酈道元的解釋是“以水銀為江河大海在于以水銀為四瀆、百川、五岳九州，具地理之勢。”原來是以水銀象征山川地理，與“上具天文”相對應。

科學的勘測結果表明，地宮中不僅有水銀，而且水銀的藏量非常龐大。有人推測，地宮中的水銀可能多達幾噸甚至上百噸。更讓專家稱奇的是，將地宮內水銀分布探測圖和秦始皇統一中國后的秦朝疆域圖對照，發現這兩張圖竟然有著驚人的相似。

那么，秦始皇如此在地宮中大量使用水銀難道僅是為了實現他一代帝王的恢弘想象嗎？

今天我們知道水銀是一種有毒性的液態金屬，如果有人進入地宮，會吸入水銀所釋放出來的汞蒸氣而中毒。而且水銀能夠很好地隔熱，在地宮之內形成一個密閉的隔熱層，同時水銀具有殺菌作用。所以，科學家普遍認為地宮中的水銀是用來防腐防盜的。

但是，在秦始皇以前人們還沒有意識到水銀有這些作用。

在那個時候，人們為了解決黃金不足的困難，發明了鍍金鍍銀，而水銀是鍍金鍍銀非常重要的一種材料。所以可以推測，在春秋時期，墓室里面放水銀是一種財富的象征。

根據這個推測，考古專家認為秦始皇在死后仍然希望繼續占有天下的財富。

但是，和之前貴族古墓不同的是，秦陵地宮的水銀量十分龐大，而且歷史學家在考察這段歷史的時候發現，水銀對于秦始皇而言，似乎有著更為不尋常的意義。

《史記》記載，秦始皇20多歲時迷上了“長生藥”和“真人術”。為了達到修仙的目的，在煉丹方士盧生等人的鼓動下，秦始皇甚至把皇宮搬進咸陽地宮，足不出戶呆在里面，一面批閱奏章，一面“接引”神仙，不許外人打擾。

秦始皇為了能達到他永遠統治天下的夢想，十分迷戀尋找長生不死之藥，于是即使在設想他死后情形的時候，仍然希望能夠把權力和財富帶到另一個他只能想象的世界里去，一樣地可以巡視九州。

為了尋求長生不死，秦始皇就需要煉丹。煉制長生不老的丹藥的時候，水銀的地位就一下子上升了，因為水銀是煉制所有丹藥的一種最基本的材料。

按照地理位置推想，秦始皇陵的水銀來源應該不止一個渠道，其中距離最近的一條線索，來自于陜西南部的旬陽。

旬陽，這座城市非同一般。因為漢江和旬河正好在此交匯，形成了一個天然的太極圖，所以旬陽縣成為歷史上有名的“太極城”。大自然的鬼斧神工賦予了旬陽縣神奇的自然景觀，同時也蘊藏了豐富的礦產資源，它是全國最大的汞銻礦產基地。

就在旬陽縣公館鎮附近的礦山上，考古學家找到了大量的古礦洞，大小有一百多個，最深的有幾百米，最淺的十幾米，形狀最大的地方空間很大，小的則只能容納一個人進去。

老礦洞的存在證明了旬陽縣開采汞礦的久遠歷史，在旬陽縣博物館秦漢史展廳里，出土的文物又給人們提供了新的線索。

在古代，水銀的一個重要用途就是制造鎏金青銅器，而這些戰國時期的文物無疑證明了早在那個時代就已經有人開始使用水銀了。同時，館里眾多的文物也向我們傳達了這樣一個信息，早在秦朝以前旬陽就已經是一個重要的城鎮了。

到了諸侯割據的戰國時代，旬陽正處在秦、楚兩國的交界地帶，雖說位于山區，陸路交通十分不便，不過險要的地理形勢、便利的水路運輸又讓這里成為了秦、楚兩國必爭之地。

公元前221年秦國滅掉了楚國，終于占領了著名的旬陽，也占有了水銀的蘊藏地。于是今天人們可以遙想2000多年前的秦國人，就是在這寬闊的漢江水面上，為眾多的船只掛起了風帆，裝載著大量的汞礦石浩浩蕩蕩地從旬陽駛向了秦始皇陵。