公元前221年，秦國(guó)軍隊(duì)向南攻齊。齊國(guó)土崩瓦解，這樣，中國(guó)歷史結(jié)束了長(zhǎng)期的分裂、割據(jù)局面，出現(xiàn)了統(tǒng)一的、專制主義中央集權(quán)的秦王朝，秦滅六國(guó)以后，除了在原來政權(quán)機(jī)構(gòu)的基礎(chǔ)上調(diào)整和完善統(tǒng)一的、中央集權(quán)的封建國(guó)家機(jī)器，建立一套從中央到地方的、嚴(yán)密的統(tǒng)治機(jī)構(gòu)和封建官僚制度外，還采取了一系列其它措施，其中有一條就是下令收繳天下兵器，鑄成十二個(gè)重千石的銅人，立于咸陽。

這十二個(gè)大銅人，屹立于秦都咸陽阿房殿前，因?yàn)殂~是黃色的，所以又稱作“金人”。他們身著外族服裝，每個(gè)都非常巨大和沉重，個(gè)個(gè)耀武揚(yáng)威，精神抖擻，英勇無比，日夜守護(hù)著秦王宮殿。銅人造形之大，制作之精巧考究，為歷史上所罕見。在這方面，有很多歷史書籍記載。據(jù)《三輔黃圖》載：“營(yíng)朝宮于渭南上林苑中”;“可受十萬人。車行酒，騎行炙，千人唱，萬人和，銷鋒鏑以為盎人十二，立于宮門”。又據(jù)史書記載，銅人背后銘刻著李斯篆、蒙恬書：“皇帝二十六年初兼天下，改諸侯為郡縣，一法律，同度量”等字樣。《史記·秦始皇本紀(jì)》也記載：“二十六年……收天下兵，聚之咸陽，銷以為鐘鐻，金人十二，各重千石，置遷宮中。”賈誼的《過秦論》也有“收天下之兵聚之咸陽，銷鋒鑄鐻，以為金人十二，以弱黔首之民”的記錄。

秦代一石約折合現(xiàn)今三十七點(diǎn)五公斤，以此推算，十二個(gè)大銅人就重達(dá)四十五萬公斤。秦始皇為什么要鑄造十二個(gè)如此巨大的銅人？圍繞這個(gè)問題，存在這幾種主要說法。有人認(rèn)為秦始皇在統(tǒng)一全國(guó)后，始終在憂慮和思考著如何長(zhǎng)治久安、使江山傳之萬世的問題。而要坐穩(wěn)天下、江山水固，首先解決的一個(gè)問題就是應(yīng)該收繳和銷毀流散在民間的各種兵器。應(yīng)該說，秦始皇收兵器造銅人，完全是出于政治上安定的考慮。

也有人認(rèn)為秦始皇鑄造銅人是出于迷信，是為了“祥瑞”。秦始皇相當(dāng)迷信，曾封泰山，禪梁父，訪神州，求仙人，輕信方土之言，竭力搜尋長(zhǎng)生之藥。《漢書·五行志》也記載：“秦始皇帝二十六年，有大人長(zhǎng)五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，見于臨洮。天戒若曰，勿大為夷狄之行，將受其禍。是歲始皇初并六國(guó)，反喜以為瑞，銷天下兵器，作金人十二以象之。”這種說法有一定依據(jù)，但也有疑點(diǎn)，那就是秦始完全可以征集天下一般銅料作為鑄造的原料，何必非要下令收繳天下的兵器呢？一部分學(xué)者還認(rèn)為認(rèn)為，秦始皇銷毀兵器、鑄造銅人，是表明今后不再將銅兵器作為主要作戰(zhàn)武器。但是，這種說法同樣就有疑點(diǎn)，那就是雖然鐵制兵器始于秦始皇之前，但到漢代才普遍化。秦始皇統(tǒng)一天下時(shí)，便決然把青銅武器廢除不用，使百萬軍隊(duì)全部換上鐵制武器，以當(dāng)時(shí)的制鐵水平來說，是不可能的事情。

最讓人信服的說法是：秦始皇這一舉措的目的，有兩方面：一是為了夸耀武功、粉飾太平;二是為了防止人民反抗。實(shí)際上，秦統(tǒng)一后，曾采取不少措施防止人民反抗，而收繳天下兵器的做法，也是有先例的。《左傳·襄公十九年》載，春秋時(shí)魯國(guó)的季武子曾經(jīng)“以所得于齊之兵，作林鐘，而銘魯功焉”。秦始皇鑄銅人只是做得更為徹底，把民間的兵器也收繳了。根據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》記載，秦統(tǒng)一后，秦始皇接受李斯的建議，不封國(guó)置王，說：“天下共苦戰(zhàn)斗不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又復(fù)立國(guó)，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！”于是“收天下兵，聚之咸陽，銷以為鐘鐻，金人十二，重各千石，置廷宮中。一法度衡石丈尺。車同軌。書同文字”。這里把“收天下兵”與“求其寧息”聯(lián)系在一起，可以看出，秦始皇的意圖是為了太平無事。他宣布“大酮”，舉國(guó)同慶這一偉大勝利，表現(xiàn)出好大喜功的情緒，而銅人、鐘鐻也是象征吉祥、天下太平的意思。此外，秦始皇巡游各地的刻辭，也都是夸耀武功、粉飾太平之語。

令人遺憾的是，今天我們已經(jīng)看不到這12個(gè)銅人的蹤影了。那么，它們究竟到哪里去了呢？目前，關(guān)于金人的下落問題存在著三種猜測(cè)：有人認(rèn)為，當(dāng)初楚霸王項(xiàng)羽在攻克秦都咸陽后，曾經(jīng)火燒阿房宮。在火燒阿房宮時(shí)，連同象征秦王朝永固的這12個(gè)金人也一起燒毀了。這種說法始于元明時(shí)期，證據(jù)并不充分。

還有一些歷史學(xué)者指出，這12個(gè)金人是毀在董卓和苻堅(jiān)的手上。據(jù)《后漢書》和《三國(guó)志》記載：漢獻(xiàn)帝初平元年(190年)，董卓“壞五銖錢，更鑄小錢，悉取洛陽及長(zhǎng)安銅人、鐘鐻、飛廉、銅馬之屬以充鑄焉。”晉人潘岳《關(guān)中記》：“董卓壞銅人，余二枚徙清門里。”也就是董卓將其中的10個(gè)銅人銷毀，并鑄成銅錢，而剩下的兩個(gè)被他下令遷到長(zhǎng)安城清門里。到三國(guó)時(shí)期，魏明帝曹睿下令把這兩個(gè)銅人運(yùn)到洛陽。當(dāng)成千上百的工匠們運(yùn)到霸城時(shí)，由于金人的重量太沉，不得不放棄了這個(gè)巨大的工程，于是就停止了搬運(yùn)。到了東晉十六國(guó)時(shí)，后趙的石季龍又把這兩個(gè)多人運(yùn)到了鄴城。后來前秦的秦王苻堅(jiān)統(tǒng)一北方，他又把這兩個(gè)金人從鄴城運(yùn)回長(zhǎng)安銷毀。至那時(shí)，存在于世間約600年的12個(gè)金人全部被銷毀了。

還有一種比較樂觀的看法，那就是因?yàn)?2個(gè)金人是秦始皇生前的最喜愛之物，所以在秦始皇陵墓?fàn)I造好后，這12個(gè)金人和其他精美的珍寶一起隨著秦始皇的死去被當(dāng)作隨葬品葬于陵墓中了。現(xiàn)在，由于一些技術(shù)等方面的原因，秦始皇陵墓的發(fā)掘工作暫時(shí)還不能開展，因此十二金人的下落問題至今仍是一個(gè)未解之謎。也許到了我們的考古技術(shù)達(dá)到秦始皇陵墓開掘的那一天，這個(gè)歷史上的未解之謎才有可能被解開。