史料記載，咸豐皇帝因縱欲過度而吐血身亡，但沒有想到的是，這位貴為九五之尊的大清天子卻死在一個(gè)漂亮的小腳寡婦的石榴裙下。據(jù)《清朝野史大觀》記載，一位山西籍的曹姓寡婦“色頗姝麗”，其腳尤其纖小，“僅及三寸”，真是名副其實(shí)的三寸金蓮。她的鞋“以菜玉為底，襯以香屑”，更顯得與眾不同，“咸豐帝尤眷之”。

其實(shí)，咸豐皇帝繼位之初，與許多剛登大寶的皇帝一樣曾有過勵(lì)精圖治、中興祖業(yè)的政治抱負(fù)，下過詔，求過言，懲處過因循敷衍的官員。但是，咸豐皇帝既沒有先祖康熙帝那樣雄才大略的英武，也沒有乾隆帝坐享先帝之成的福氣，自登基之日起，即面臨著內(nèi)憂外患的雙重危機(jī)，未得一日之安穩(wěn)。以太平天國(guó)為代表的國(guó)內(nèi)起義，英法聯(lián)軍的外國(guó)軍隊(duì)發(fā)動(dòng)的第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，愈來愈壞的吏治官風(fēng)，很快磨滅了咸豐帝發(fā)奮圖強(qiáng)、振興大清的銳氣，轉(zhuǎn)而開始窮奢極欲，迷戀于縱情聲色、醉生夢(mèng)死的生活，“以醇酒婦人自戕”。

咸豐皇帝沉溺酒色之中，無論是賢德寬厚的皇后，還是妒忌爭(zhēng)寵的懿貴妃，也就是后來的慈禧，心中自然都不會(huì)舒暢。特別是懿貴妃，多次以保護(hù)皇上身體為重、國(guó)家政務(wù)為重的堂皇理由，鼓動(dòng)皇后對(duì)咸豐皇帝進(jìn)行規(guī)勸。咸豐皇帝對(duì)于位居中宮的皇后，一向尊重有加，對(duì)于皇后的“婉言規(guī)諫”，最初也能接受，凡有外省軍報(bào)及朝廷大臣奏疏送到，只要皇后稍有提醒勸說，未嘗不立即批閱處理。

但是未過多久，咸豐皇帝又是故態(tài)復(fù)萌，仍是我行我素。究其原因，一是每個(gè)人都是有惰性的，咸豐皇帝追求聲色的本性更是難改難移;二是國(guó)內(nèi)外形勢(shì)與朝政國(guó)政不但未見好轉(zhuǎn)，反而越來越壞，幾乎無可救藥，實(shí)在看不到致治中興的希望。既然如此，不如以歪就歪，及時(shí)行樂更為現(xiàn)實(shí)一些。

咸豐皇帝“聲色之好，本突過前朝”，且周圍不乏貌美的嬪妃。僅有檔案可查的皇妃即有最初的嫡皇后薩克達(dá)氏、后來晉封的皇后鈕祜祿氏、懿貴妃那拉氏、麗妃他他拉氏及婉嬪、玫嬪、祺嬪、吉貴人、璷(fū)貴人、禧貴人、慶貴人、容貴人、玉貴人、璹(shú)貴人等嬪妃。咸豐皇帝大概是看得久了，接觸多了，因而產(chǎn)生了“視覺疲勞”與“審美麻痹”，滿族嬪妃已使他興味索然，很難刺激起對(duì)于聲色的興趣。這滿清皇帝對(duì)漢族女子產(chǎn)生極大的興趣，似乎還屬正常，但對(duì)纏足的漢族女子，特別是纏足寡婦產(chǎn)生極大的興趣，似乎并非是“趕時(shí)髦”或“媚俗”所能解釋的，似乎處于性變態(tài)的心理。《清朝野史大觀》記載的那位山西籍漂亮的曹姓寡婦就是咸豐皇帝最為喜歡的女人。

早在清王朝入主中原之初，任性的順治皇帝曾納漢族女子石氏、陳氏、唐氏、楊氏。其母孝莊皇太后擔(dān)心順治帝尚未成年，必將因過早迷戀女色而傷身，但更為主要的是為了保證皇子、皇孫皆為純正的滿蒙血統(tǒng)，曾在清宮神武門內(nèi)懸掛諭旨：“有以纏足女子入宮者，斬。”對(duì)此，吳士鑒曾作清宮詞稱：華風(fēng)纖小束雙纏，妙舞爭(zhēng)夸貼地蓮。何似珠宮垂厲禁，防微早在入關(guān)年。既然皇宮之內(nèi)宮禁森嚴(yán)，難近漢族女色，那就常住于圓明園吧！反正皇帝駐蹕圓明園也是祖制。許指嚴(yán)在《十葉野聞》中，即指出了咸豐帝常住圓明園的真意所在：“文宗厭宮禁之嚴(yán)守祖制，不得縱情聲色，用托言因疾頤養(yǎng)，多延園居時(shí)日。”

咸豐五年年初，清政府徹底鎮(zhèn)壓了太平天國(guó)的北伐軍。同年春天，咸豐皇帝即欲前往圓明園游憩，福建道監(jiān)察御史薛鳴皋上奏諫止。咸豐皇帝惱羞成怒，不但拒諫飾非，命將薛鳴皋交部議處，而且特別為此頒諭稱：清朝皇帝在圓明園辦事，本系祖制，近年來因軍務(wù)未竣，故朕從未臨幸園內(nèi)，“朕兢業(yè)之心，中外臣民所共喻”。此外，咸豐皇帝還頗有些強(qiáng)詞奪理地申辯說，自己若是為了貪圖安逸，即使燕處宮中亦同樣可以自耽逸樂，何必臨幸御園才萌生怠荒的念頭呢？自己無論在皇宮之內(nèi)，還是在圓明園之內(nèi)，是“同一敬畏，同一憂勤”。

當(dāng)時(shí)有奸侫之臣察知咸豐帝如此熱衷于漢族女子后，于是不惜重金從江蘇、浙江一帶購(gòu)買數(shù)十名妙齡美女，獻(xiàn)與咸豐皇帝。更有大臣曲意獻(xiàn)媚說：現(xiàn)在天下多亂，而圓明園又地處郊外，應(yīng)加強(qiáng)警戒，可令這些女子每三個(gè)人為一撥，每晚在皇帝的寢宮周圍打更巡邏。咸豐皇帝自然懂得其中的奧妙，得此方便條件，可以隨時(shí)將這些“值勤警戒”的美女召入殿內(nèi)，隨意召幸。

后來，咸豐皇帝干脆“金屋藏嬌”，將其中四位特別美麗漂亮的女子加以位號(hào)，被稱為“四春”，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。這四春佳麗分別居住于圓明園內(nèi)的“鏤月開云”、“杏花春館”、“武陵春色”和“綺吟堂”。吳士鑒所作“圓明園四春”有云：纖步金蓮上扣墀，四春顏色斗芳時(shí)。圓明劫后宮人在，頭白誰吟湘綺詞。

圓明園的“四春”皆是“纖步金蓮”小腳美女，足見咸豐皇帝對(duì)于小腳女子的酷愛了。大概自咸豐五年至十年這一期間，咸豐帝可謂“盡顯風(fēng)流矣”。有一首清宮詞，描繪了咸豐帝此時(shí)的酒色生活：羊車望斷又黃昏，懶卸新妝掩苑門。風(fēng)逗樂聲歌燕喜，不知誰氏已承恩。然而，懿貴妃卻對(duì)于咸豐皇帝貪戀沉迷于其他女色，特別是圓明園四春及漢族的小腳女子，不禁醋意大發(fā)，但又不敢直接規(guī)勸咸豐皇帝，只好不斷地向皇后訴說這種情況。但是，此時(shí)的皇后也已對(duì)咸豐帝失去了規(guī)勸的信心，反而無可奈何地勸說那拉氏接受這一現(xiàn)實(shí)。

咸豐皇帝面對(duì)如此眾多的嬌媚女子，性生活無所節(jié)制，“旦旦戕伐，身體久虛”，頭昏眼花、腰疼腿軟、渾身無力，開始步入了風(fēng)流鬼的危險(xiǎn)之途。每逢天壇、地壇、社稷壇或太廟大祭之時(shí)，咸豐帝常常因擔(dān)心腿腳無力，于升降寶輦，或上下臺(tái)階時(shí)跌倒而失儀，不敢親臨，只能派恭親王代勞。后來，內(nèi)憂外患交相而至，身體愈壞，患上了吐血之癥。”漁陽(yáng)鼙鼓動(dòng)地來，驚破霓裳羽衣曲”。英法聯(lián)軍的槍炮之聲，終于驚醒了咸豐皇帝溫柔鄉(xiāng)中的一場(chǎng)“春夢(mèng)”。雖然說，“當(dāng)一天和尚撞一天鐘”，但是此時(shí)的咸豐皇帝只有當(dāng)和尚之心，而無撞鐘之意。到達(dá)熱河以后，他終日悶悶不樂，無聊之極，心煩至極，遂親筆御書“且樂道人”條幅，命人懸掛殿中。其中或許是出于無所作為的自我解嘲，但也由此可見其精神之頹廢頹喪。皇后鈕祜祿氏認(rèn)為這將大大有損于皇帝盛德，一面對(duì)其進(jìn)行規(guī)勸，一面親自督促?gòu)娜税褩l幅去掉。

咸豐皇帝帶領(lǐng)群臣逃到熱河以后，很快就進(jìn)入了寒冷的冬季。雖然有肅順等一般群臣笑臉奉迎，但他的心情與天氣一樣的陰冷。咸豐十一年三月，咸豐帝更是咳嗽不止，紅痰屢見，身體一天不如一天。咸豐帝雖然仍在不時(shí)地傳戲，直到其崩逝的前兩天還在傳命“如意洲花唱照舊”，但是，顯然他已經(jīng)感到自己的百年大限就要來臨了。