象棋是中國(guó)傳統(tǒng)棋種。它的來(lái)歷傳說(shuō)不一，流傳最廣的說(shuō)法是始創(chuàng)于西漢的韓信。劉邦統(tǒng)一西漢王朝后，屢建戰(zhàn)功的大將韓信被呂后誘捕入獄。韓信自知壽命快到頭了，就打算在獄中寫(xiě)一本兵書(shū)傳給后人。不料這事被呂后知道，就下了一道懿旨，說(shuō)他身為犯官，不能擅著兵書(shū)。

韓信悲憤難忍，仰天長(zhǎng)嘆道：“這個(gè)婆娘太狠毒了！不但要本王的命，連本王的名也要除掉啊！”當(dāng)時(shí)有個(gè)獄卒聽(tīng)到他這句話后，跪在韓信面前說(shuō)：“王爺！你就把用兵之法傳給小人吧！”韓信苦笑了一聲說(shuō)：“本王若不知用兵之道，也不會(huì)落到今天這個(gè)下場(chǎng)。如今悔之晚矣，怎么能再連累你遭受殺身之禍呢？”獄卒再三懇求，韓信只是不允。

一天，這個(gè)獄卒給韓信送飯時(shí)，眼里的淚花直打轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，好像有啥要事對(duì)韓信說(shuō)，又忍住了。韓信一看他的神色，便感到不妙，就問(wèn)獄卒：“那個(gè)婆娘是不是要對(duì)我下毒手了？”獄卒忍不住哭出聲來(lái)。韓信大笑道：“打完兔子殺獵犬，射盡飛鳥(niǎo)折良弓嘛！從古至今都是這樣，沒(méi)啥可怕的。”

說(shuō)罷，叫獄卒坐下，韓信取來(lái)一根筷子，在地上畫(huà)了個(gè)方框，又在框中畫(huà)了一條“界河”，河中寫(xiě)了“楚河”、“漢界”四個(gè)字。接著又在河界兩邊各畫(huà)了三十六個(gè)小格，并說(shuō)：“本王今年剛好三十六歲，一生助漢滅楚，屢立大功，到頭來(lái)卻死在一個(gè)女人手里。你平時(shí)對(duì)我百般照料，今生今世我再?zèng)]機(jī)會(huì)報(bào)答你了，就把生平所學(xué)的奇術(shù)傳給你吧。”他說(shuō)著叫獄卒取來(lái)紙筆，把紙裁成三十二個(gè)小塊，布在方框內(nèi)界河兩方。一面的十六塊紙片各寫(xiě)著帥、仕、相、車(chē)、馬、兵等字，另一面的十六塊紙片上寫(xiě)著將、士、象、車(chē)、馬、卒等字。

擺好后，韓信邊移動(dòng)紙片邊告訴獄卒：“這個(gè)方框就是千軍萬(wàn)馬的大戰(zhàn)場(chǎng)，兩面各代表一方的軍力。用兵之道，貴在主帥多謀善變，通盤(pán)籌劃、奇正配合，以不變應(yīng)萬(wàn)變”并具體地教獄卒如何跳馬、出兵等。獄卒邊點(diǎn)頭邊稱贊：“奇！王爺真是個(gè)奇人啊！”

從那天起，韓信每天都和這個(gè)獄卒守著方框(棋盤(pán))研究兵法。不久，韓信被呂后殺死，那個(gè)獄卒也逃走了。他躲藏在一個(gè)深山里，搭了間草棚，開(kāi)荒種地，全家人自耕自食，一有空閑，就專心研究韓信授給他的奇術(shù)。因紙片易爛，就換成了扁圓形小木頭坨兒，為好區(qū)別又染成紅黑兩色。又據(jù)“奇”的諧音，把“奇”叫做“棋”，還寫(xiě)了一本《棋譜》傳給了他的兒子。后人認(rèn)為棋雖可布陣，但不是真的兩軍作戰(zhàn)，只是一種象征，所以稱它為“象棋”。