玉衣也稱“玉匣”、“玉押”，是漢代(公元前206年～公元220年)皇帝和高級貴族死后穿用的殮服，外觀與人體形狀相同。玉衣是穿戴者身份等級的象征，皇帝及部分近臣的玉衣以金線縷結(jié)，稱為“金縷玉衣”，其他貴族則使用銀線、銅線編造，稱為“銀縷玉衣”、“銅縷玉衣”。

到目前為止，全國共發(fā)現(xiàn)玉衣二十余件，中山靖王劉勝及其妻竇綰墓中出土的兩件金縷玉衣是其中年代最早、做工最精美的。

1968年滿城漢墓出土的兩套金縷玉衣，是中山靖王劉勝夫婦所穿，保存完整，形狀如人體，各由兩千多玉片用金絲編綴而成，每塊玉片的大小和形狀都經(jīng)過嚴密設(shè)計和精細加工，可見當時高超的手工藝水平。

金縷玉衣是漢代規(guī)格最高的喪葬殮服，大致出現(xiàn)在西漢文景時期。據(jù)《西京雜志》記載，漢代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如鎧甲，用金絲連接。當時人們十分迷信玉能夠保持尸骨不朽，更把玉作為一種高貴的禮器和身份的象征。

劉勝的那件玉衣，由頭罩、上身、袖子、手套、褲筒和鞋六個部分組成，全部由玉片拼成，并用金絲加以編綴。玉衣內(nèi)頭部有玉眼蓋、鼻塞，下腹部有生殖器罩盒和肛門塞。周緣以紅色織物鎖邊，褲筒處裹以鐵條鎖邊，使其加固成型。臉蓋上刻劃眼、鼻、嘴形，胸背部寬闊，臀腹部鼓突，完全似人之體型。

金縷玉衣全衣共用玉片2498片，金絲約1100克，做工十分精細。玉片成衣后排列整齊，對縫嚴密，表面平整，顏色協(xié)調(diào)，著實令人驚嘆，反映出玉師杰出的技藝和達官奢侈的生活。現(xiàn)藏于河北省文物研究所。

從外觀上看“玉衣”的形狀和人體幾乎一模一樣。頭部由臉蓋和臉罩組成，臉蓋上刻制出眼、鼻和嘴的形象。組成臉蓋的玉片絕大部分是長方形的小玉片，雙眼和嘴是在較大的玉片上刻出，鼻子是用五塊長條瓦狀玉片合攏而成，惟妙惟肖。上衣由前片、后片和左、右袖筒構(gòu)成，各部分都是彼此分離的;前片制成胸部寬廣、腹部鼓起的體型，后片的下端作出人體臀部的形狀。褲由左、右褲筒組成，也是各自分開的。手部做成握拳狀，左右各握一璜形玉器，足部作鞋狀。一些玉璧，以及飯含、佩帶之物等。前胸和后背共置玉璧18塊，并有一定的排列方式。在“玉衣”的頭部，有眼蓋、鼻塞、耳塞和口含，下腹部有罩生殖器用的小盒和肛門塞，這些都是用玉制成的。另外，頸下有瑪瑙珠48顆，腰部出玉帶鉤。整套“玉衣”形體肥大，披金掛玉，全長1.88米，共用玉片2498片，金絲約1100克。玉片的角上穿孔，用黃金制成的絲縷把它們編綴，故稱“金縷玉衣”。

在2000多年前的西漢時代，根據(jù)當時的生產(chǎn)水平，制作一套“金縷玉衣”是十分不易的。從遙遠的地方運來玉料，通過一道道的工序把玉料加工成為數(shù)以千計的、有一定的大小和形狀的小玉片，每塊玉片都需要磨光和鉆孔，大小和形狀必須經(jīng)過嚴密的設(shè)計和細致的加工，編綴玉片還需要許多特制的金絲。由此可見，制成一套“金縷玉衣”所花費的人力和物力，是十分驚人的。

在漢代，除皇帝和高級貴族外，任何人使用金縷玉衣都是大逆不道，漢桓帝時，冀州官吏趙忠在埋葬他的父親時，私自使用仿造的玉衣，被人上告后，以僭越的罪名，將其父的墓掘開，陳尸于棺外，趙忠一家也被監(jiān)禁起來。

金縷玉衣窮奢極欲的皇室貴族，迷信“玉能寒尸”。為使其尸體不朽，他們用昂貴的玉衣作殮服，且使用九竅器塞其九竅，可謂費盡心機。但結(jié)果適得其反，由于金縷衣價格昂貴，往往招來許多盜墓賊，以致“漢氏諸陵無不盜掘，乃至燒取玉匣金縷，骸骨并盡”。其實，即使那些盜墓賊沒有光臨，當考古工作者打開那神秘的洞室時，企求“金身不敗”的墓主人已化作一捧泥土，剩下的也就是一具精美絕倫的玉衣了。這些仿佛向人們講述了一個千百年來破滅的神話。