在鎮(zhèn)壓太平天國行動中，三支由官員自己組織的軍隊(duì)一直是軍隊(duì)的主力，他們就是曾國藩的湘軍、左宗棠的楚軍和李鴻章的淮軍。但是在鎮(zhèn)壓了太平天國之后，李鴻章的淮軍和左宗棠的楚軍都還存在了一段時間。后來在部分淮軍的老底子上，還成立了北洋軍，北洋集團(tuán)成為清末和民國初期一支巨大的力量。不過三支力量中最強(qiáng)的湘軍反而退出了歷史舞臺，那么曾經(jīng)不可一世的10多萬湘軍究竟去哪里呢？

一、在朝廷軍隊(duì)屢戰(zhàn)屢敗的情況下，地方軍隊(duì)開始拔得頭籌

1851年，魔教頭子洪秀全在廣西地區(qū)發(fā)動了起義。當(dāng)時清廷把主要注意力放在了沿海地區(qū)，對于西南邊陲的廣西并沒有太在意。但是偏偏在清廷防御力量薄弱的廣西發(fā)生了大起義，起初洪秀全本來想在廣東發(fā)動起義。但是廣東地區(qū)書香氣息很重，洪秀全那點(diǎn)三腳貓的學(xué)問根本忽悠不住人，這才不得不改為廣西地區(qū)。淳樸的人民被這個家伙欺騙了，他所做的一切完全是為了自己，所以的拜上帝教完全就是一個幌子。西南地區(qū)發(fā)生起義之后，清廷本來沒有把他們當(dāng)回事，大清國什么場面沒見過。但是這幫人越打越勇，朝廷派去的軍隊(duì)根本無法徹底消滅這些太平軍。在永安突圍之后，太平軍一路流竄到了湖北地區(qū)。

經(jīng)過一番鏖戰(zhàn)之后，湖北省會武昌陷落，隨后太平軍順江東進(jìn)，一路攻破安慶、蕪湖，最終占領(lǐng)了南京。南京的失守對清廷的打擊很大，南京是東南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)政治中心，這里失守就意味著清廷對整個東南地區(qū)失去了控制。更要命的是此時的太平軍已經(jīng)成了氣候，清廷軍隊(duì)一敗再敗，根本無力鎮(zhèn)壓。太平軍甚至還派出了部隊(duì)進(jìn)行北伐，幸虧沒有成功。由于八旗已經(jīng)成了花架子、綠營也已經(jīng)基本喪失戰(zhàn)斗力，所以在對付太平軍的過程中，清廷不得不依靠那些地方團(tuán)練武裝。就如同嘉慶時期利用團(tuán)練白蓮教大起義一樣，曾國藩就是這個時候回到了老家組織軍隊(duì)。不過剛剛回家的曾國藩十分清高，在極度糜爛的官場處處碰壁，甚至連部隊(duì)的糧食都成了問題。

二、三大地方軍隊(duì)最終消滅了縱橫南北的太平天國

在處處碰壁的情況下，曾國藩逐步領(lǐng)悟到了個人道德和骯臟現(xiàn)實(shí)的差距，他開始體會到“外圓內(nèi)方”的內(nèi)涵。在此之后，曾國藩逐步真正融入了官場。在圍堵太平軍的過程中，曾國藩的湘軍是最強(qiáng)的一支力量。這支力量嚴(yán)格的說屬于私人軍隊(duì)，服從曾國藩的命令，但不用指望朝廷指揮它。雖然戰(zhàn)爭中，湘軍也不止一次的失敗，曾國藩也屢次陷入絕境，但他總能絕處逢生。太平天國內(nèi)部的死磕幫了曾國藩的大忙，天京城內(nèi)王殺王的場景一再上演，洪秀全自斷羽翼。最終湘軍開始在對抗中取得優(yōu)勢，與此同時，左宗棠的楚軍和李鴻章的淮軍也先后崛起，三大集團(tuán)夾擊太平軍。不懂軍事的洪秀全一再盲目指揮陳玉成和李秀成，最終造成了步步被動的局面。

1863年開始，李鴻章進(jìn)軍江蘇、左宗棠負(fù)責(zé)入浙江，曾國藩的湘軍則全力對付天京城里的洪秀全。1864年，在經(jīng)過反復(fù)鏖戰(zhàn)之后天京城破，湘軍殺入了城內(nèi)。此時洪秀全已死，他的兒子逃往城外。消息傳回北京，年輕的慈禧太后和小叔子奕?在高興之余也開始警惕曾國藩。曾國藩這個人非常的小心，攻克天京時的12萬湘軍被裁撤了一半。其余的湘軍留下一部分留守江南，其余基本上全部返回了湖南。隨后時光的流逝，返回湖南的湘軍逐步退出了歷史舞臺(張之洞的南洋軍有一些湘軍老人參加)，但江南地區(qū)的湘軍卻一直保留了下來。湘軍集團(tuán)一直把江南地區(qū)視為自己的私人領(lǐng)地，他們不允許別人染指這片地區(qū)，著名的刺馬案就是在這樣的背景下發(fā)生的。

三、在存在了40年之后，湘軍徹底成為了歷史

江南地區(qū)的湘軍一直存在至20世紀(jì)初期，長達(dá)40年的時間。在此期間，無論是誰出任兩江總督，都和湘軍集團(tuán)有著說不清的關(guān)系。它們屬于相互利用的關(guān)系，不過湘軍的發(fā)展遠(yuǎn)不如李鴻章的淮軍。在19世紀(jì)末期，淮軍成為了清朝的頂梁柱。只可惜甲午一戰(zhàn)，李鴻章的家底幾乎賠的干干凈凈。兩江總督劉坤一一直保著湘軍的剩余力量，他的原則是絕不出頭。在庚子戰(zhàn)爭之后，清廷對南方各省的控制力明顯下降，湘軍還曾有過一定的發(fā)展。并且和張之洞的南洋勢力遙相呼應(yīng)，搞得清廷一時之間無可奈何。但是在20世紀(jì)初期，情況發(fā)生了變化。袁世凱為了使北洋一家獨(dú)大，推出了軍制改革。這正中攝政王載灃下懷，他立刻開始推行此政策。結(jié)果張之洞的力量大損，湘軍余部則成為了被裁撤的對象完全成為了歷史。