在我國古代著名的帝王當中，和明成祖的名字聯系在一起的是鄭和下西洋、奴兒干都司、《永樂大典》等等。此外，明成祖五征漠北，80萬大軍下安南，浚通大運河，大規模營建北京。但是，他的名字也和“誅十族”、“瓜蔓抄”之類的殘暴行為聯系在一起，因而使得他的形象嚴重受損。

方孝儒，字希直，一字希古，明初浙江海寧人。他是一代名儒宋濂的得意門生，是當時的大儒。他博學強記，通曉經史，文章蓋世。洪武二十五年被蜀獻王特聘為世子之師，并為其讀書處題額"正學"，時人遂尊稱其為"方正學"。明建文帝即位后，將方孝儒招至南京，委以翰林侍講學士之職。建文帝年紀尚輕，缺乏治國治軍的本領。因方孝儒是他的老師，更受到百般信賴和倚重，"國家大事，輒以咨之"。自此方孝孺成為建文帝最親近的大臣，他也視建文帝為知遇之君，對建文帝赤膽忠心，全力扶持。

建文帝繼位害怕他的叔叔們王權過大，擁兵為患，就采用齊秦、黃子澄的削藩建議，但遭到以燕王朱棣為首的諸王的反對，于是方孝儒替建文帝起草了一系列征討燕王的詔書和檄文。

朱棣在攻下南京后，篡得大明皇位。迫令方孝儒為他起草即位昭書。方孝儒反對朱棣篡權，寧死不從，擲筆于地說：“死即死耳，詔書不草！”燕王大聲說：“詔不草，滅汝九族！”方孝儒針鋒相對的說：“莫說九族，十族何妨！”朱棣又反復勸說方孝儒：“不要自找苦吃，我欲效法周公輔佐成王。”方反問：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方問：“何不立成王之子？”成祖道：“國賴長君。”方說：“何不立成王之弟？”成祖道：“此朕家事！”并讓人把筆給方孝孺，說：“此事非先生不可！”方孝孺依然還是不屈服，他說“好，我寫！”他從地上拾起筆來，大書四字“燕賊篡位”。

朱棣氣急敗壞，恨其嘴硬，叫人將方孝孺的嘴角割開，撕至耳根，大捕其宗族門生，每抓一人，就帶到方面前，但方根本無動于衷，頭都不抬。

明成祖徹底絕望了，也橫下一條心，把方孝孺的朋友門生也列作一族，連同宗族合為“十族”，總計873人全部凌遲處死！

另解十族為：

誅父族四、母族三、妻族二。父族四即：姑之子(姑姑的子女)、姊妹之子(外甥)、女兒之子(外、孫)、己之同族(父母、兄弟、姊妹、兒子);母族三即：母之父(外祖父)、母之母(外祖母)、從母子(娘舅);妻族二是岳父、岳母。 誅十族，就指明代方孝孺一案，第十族：方孝孺的所有弟子，也有的說所有朋友門生。