《紅樓夢》里的香菱，是個很有意思的人物。第五回賈寶玉做夢，進了太虛幻境檔案館里看冊子，香菱雖然名在金陵十二釵副冊，但在寶玉眼中的次序，她是第三位，排在晴雯襲人和十二釵正冊之間，承前起后。在作者心中，她的位置似乎要比那十二釵正冊主子小姐還重要。

寶玉看了不解。便又擲了，又去開了副冊廚門，拿起一本冊來，揭開看時，只見畫著一株桂花，下面有一池沼，其中水涸泥干，蓮枯藕敗，后面書云：“根并荷花一莖香，平生遭際實堪傷。自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。”

“自從兩地生孤木”脂硯齋甲戍本側批三字“拆字法”。學者們認為“一木兩土”為“桂”字。曹雪芹原來的安排的情節，是夏金桂嫁到薛家后，香菱就悲慘地死去了。今本后四十回的情節，一般認為不是曹雪芹的原稿，不符合作者的原意。但圖畫上的內容恐怕有更多的寓意。

書中第七回描寫香菱是這樣出場的：

周瑞家的聽說便轉出東角門至東院，往梨香院來。剛至院門前，只見王夫人的丫鬟名金釧兒者，和一個才留了頭的小女孩兒站在臺階坡上玩。……

……

說著，周瑞家的拿了匣子，走出房門，見金釧仍在那里曬日陽兒呢。周瑞家的因問她道：“那香菱小丫頭子，可就是常說臨上京時買的，為她打人命官司的那個小丫頭子？”金釧道：“可不就是。”正說著，只見香菱笑嘻嘻地走來。周瑞家的便拉了她的手，細細地看了一會，因向金釧兒笑道：“好個模樣兒，竟有些東府里蓉大奶奶的品格。”金釧兒笑道：“我也是這么說呢。”周瑞家的又問香菱：“你幾歲投身到這里？”又問：“你父母今在何處？今年十幾歲了？本處是那里人？”香菱聽問，都搖頭說：“不記得了。” 周瑞家的和金釧兒聽了，倒反為嘆息傷感了一回。

(脂硯齋夾批：傷痛之極，必亦如此收住方妙，不然則又將作出香菱思鄉一段文字矣)

這段文字看似閑文，卻又像推背圖似的給出一個諧音啞謎。“香菱”這個名字，書中總是同姓名含“金”的人在一起，白金釧，薛寶釵，黃金鶯，夏金桂，她本姓甄，能組合成“真想金陵”等字。周瑞家的是王夫人的陪房，也是金陵老家的過來人，她看到香菱金釧，不由得想起金陵老家舊事，諳然神傷，以致嘆息傷感。由此可知王熙鳳的判詞：“哭向金陵事更哀”也是“哭想金陵事更哀”，只是作者不敢那樣寫。

香菱身世如何？她本來是江南甄士隱的女兒，甄家原是樂善好施的書香門弟。書中第一回介紹說：“當日地陷東南，這東南一隅有處曰姑蘇(脂批：是金陵)，有城曰閶門者，最是紅塵中一二等富貴風流之地。……每日只以觀花修竹酌酒吟詩為樂，倒是神仙一流人品。……只有一女，乳名喚作英蓮，年方三歲。”

英蓮的遭難純屬偶然，就是畫中的“偶敗”。正月十五正在在熱鬧紅火之際，從家人霍啟(禍起)手中丟失，英蓮當時大概五六歲的樣子，從此陷入了厄運。第四回門子對賈雨村說：“這一種拐子單管偷拐五六歲的兒女，到十一二歲，度其容貌，帶至他鄉轉賣。……當日這英蓮，我們天天哄她玩耍，雖隔了七八年，如今十二三歲的光景，……”

據資料，曹雪芹的爺爺曹寅，康熙間任江寧織造，時任蘇州織造的李煦是曹寅的妻兄，曹頫的舅舅，兩家是姻親關系，“一損俱損一榮俱榮”。

康熙年間，兩家均因接駕數次花銷驚人因而虧空了數額巨大的庫銀。雍正即位后，不認老子手上的虧空賬進行追查，李煦因虧空公帑入獄抄家籍產，李煦的子女人口共二百多名，在蘇州變賣，一年之久無人敢買，又被送往北京。后來經鹽商們補款營救才放回十名婦孺，下余人口到崇文門“變價”處理。大約在雍正五年，李煦因給犯事王爺行賄問罪處斬，接著曹家也因藏匿財產而被革職抄家。曹頫的繼任又在織造府旁查出違禁的鍍金紫銅獅子一對，曹家罪上加罪。這時曹雪芹大約五歲左右，與香菱遭難的年歲相合。香菱與作者“禍起”同時，香菱的遭遇也是作者的遭遇。“蓮枯藕敗”大概諧音“連枯偶敗”，暗指作者五六歲時，家中同李煦家連帶獲罪，曹家經歷第一次巨變，家道衰落。

曹家第二次遭難，是在曹雪芹十三歲以后的少年時代，乾隆即位的頭幾年。這次打擊使曹家一敗涂地，財產散盡，人口離散，金陵老宅人去樓空。拐子說英蓮十二三歲時，再次遭難。遇到馮淵(逢冤)，被薛家打死，為薛蟠帶入京城一事，書中寫英蓮為假，暗寫曹雪芹的遭際為真。作者認為第二次被抄家是冤枉的，“逢冤待雪”。但曹家一直尚未獲徹底平反，以致曹雪芹中年落到窮困潦倒的境地。

周瑞家說的香菱“竟有些東府里蓉大奶奶的品格”是什么意思呢？這里主要不是說相貌，而是說兩人的身世都有特殊之處。書中說秦氏是秦業從養生堂抱養的，但脂批卻說她是“家住江南本姓秦”，也是金陵隱事的過來人。香菱呢，在第一回里一僧一道對甄士隱說她是“有名無運累及爹娘之物。”接著和尚念了四句偈語：“慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。好防佳節元宵后，便是煙消火滅時。”第二句一般解釋為遇薛蟠也有點淺，“雪澌澌”當為“雪絲絲”，同第二十八回寶玉唱的“照不見菱花鏡里形容瘦”是一樣意思，第十二回賈瑞照風月寶鑒，王熙鳳在鏡子反面竟然變成了骷髏，也是泛指青春易逝繁華如夢吧。還有“好防佳節元宵后”，主要也不是說胡蘆廟中失火的事，而是預示第五十四回寧榮二府慶元宵后，兩府度過暴風雨前的一段平靜，到七十三回繡春囊事件爆發，接著是搜檢大觀園，趕司棋，攆晴雯，出芳官，逐四兒，主要人物的大變故接踵而至。

秦氏是“十二花容色最新”(脂硯齋甲戍本第七回回前題詩)，金陵十二正釵的壓軸人物。香菱則是晴雯襲人等副冊的壓軸人物。香菱和秦氏是書中人物線索和結局的兩面鏡子和樣本。

紅學索隱，大家都是猜測而已。現在試圖大膽假設一下，就是脂硯齋或許也是知情人，他把“姑蘇”批為“是金陵”不足為據，是有意替作者打掩護隱瞞真象。估計書中甄士隱家寫的就是寫蘇州李煦家，即曹雪芹舅爺爺的家，有人甚至說曹雪芹生在蘇州。李煦與曹家第一次獲罪時，有二百多名子女家人在蘇州和北京被賣，不能排除有些人口為相契同僚贖買，有的私自投奔親戚家藏匿，香菱或許就是其中之一。

那么，香菱就是李煦家的后人或丫頭。乾隆時，她屬先帝在位時罪犯的家口，不敢暴露真實身份，只好把真事隱去。當周瑞家的問她時，她只得搖頭說“不記得了”。但老人們和作者知道真象，看見香菱就想起金陵舊事，“下面有一池沼”，說的就是曹李兩家。“根并荷花一莖香”，兩家是姻親關系。“其中水涸泥干，蓮枯藕敗”，說曹李兩家一時落敗，人財兩空，“連枯偶敗”。“平生遭際實堪傷”，看到香菱，同病相憐，是作者的自況。