愛迪生在一八七七年開始了改革弧光燈的試驗，提出了要搞分電流，變弧光燈為白光燈。這項試驗要達到滿意的程度。必須找到一種能燃燒到白熱的物質做燈絲，這種燈絲要經住熱度在二千度一千小時以上的燃燒。同時用法要簡單，能經受日常使用的擊碰，價格要低廉，還要使一個燈的明和滅不影響另外任何一個燈的明和滅，保持每個燈的相對獨立性為了選擇這種做燈。這在當時是極大膽的設想，需要下極大的功夫去探索，去試驗。 絲用的物質，愛迪生先是用炭化物質做試驗，失敗后又以金屬鉑與銥高熔點合金做燈絲試驗，還做過上質礦石和礦苗共一千六百種不同的試驗，結果都失敗了。但這時他和他的助手們已取得了很大進展，已知道白熱燈絲必須密封在一個高度真空玻璃球內，而不易溶掉的道理。這樣，他的試驗又回到炭質燈絲上來了。他晝夜不息地用到了一八八0年的上半年，愛迪生的白熱燈試驗仍無結果。有一天，他把試驗室里的一把芭蕉扇邊上縛著一條竹絲撕成細絲，全副精力在炭化上下功夫，僅植物類的炭化試驗就達六千多種。他的試驗筆記簿多達二百多本，共計四萬余頁，先后經過三年的時間。他每天工作十八、九個小時。每天清早三、四點的時候，他才頭枕兩、三本書，躺在實驗用的桌子下面睡覺。有時他一天在凳子上睡三、四次，每次只半小時。

到了一八八0年的上半年，愛迪生的白熱燈試驗仍無結果，就連他的助手也灰心了。有一天，他把試驗室里的一把芭蕉扇邊上縛著一條竹絲撕成細絲，經炭化后做成一根燈絲，結果這一次比以前做的種種試驗都優異，這便是愛迪生最早發明的白熱電燈——竹絲電燈。這種竹絲電燈繼續了好多年。直到一九0八年發明用鎢做燈絲后才代替它。愛迪生在這以后開始研制的堿性蓄電池，困難很大，他的鉆研精神，更是十分驚人。這種蓄電池是用來供給原動力的。他和一個精選的助手苦心孤詣地研究了近十年的時間，經歷了許許多多的艱辛與失敗，一會兒他以為走到目的地了，但一會兒又知道錯了。但愛迪生從來沒有動搖過，而再重新開始。大約經過五萬次的試驗，寫成試驗筆記一百五十多本，方才達到目的 .

眾所周知，托馬斯·愛迪生是一.位偉大的發明家，他一生總共獲得1093項發明專利，是實行專利制度以來獲得個人專利最多的人。他的名言“天才是百分之九十九的勤奮加百分之一的靈感”成為激勵人們勤奮努力的座右銘。可以說，愛迪生的貢獻極大地改變了人類生活。在他眾多的發明中，愛迪生認為電燈最重要，但他最鐘愛的是留聲機。下面是電燈發明的過程：燈是人類征服黑夜的一大發明。19世紀以前，人們一般用油燈、蠟燭等來照明。在電燈問世以前，人們普遍使用的照明工具是煤油燈或煤氣燈。這雖已沖破黑夜，但仍未能把人類從黑夜的限制中徹底解放出來。只有發電機的誕生，才使人類能用各色各樣的電燈使世界大放光明，把黑夜變為白晝，擴大了人類活動的范圍，贏得更多時間為社會創造財富。

19世紀初，英國一位化學家制成世界上第一盞弧光燈。但這種光線太強，只能安裝在街道或廣場上，普通家庭無法使用。無數科學家為此絞盡腦汁，想制造一種價廉物美、經久耐用的家用電燈的這一天終于來到了。1879年10月21日，一位美國發明家通過長期的反復試驗，終于點燃了世界上第一盞有實用價值的電燈。從此，這位發明家的名字，就象他發明的電燈一樣，走入了千家萬戶。他，就是被后人贊譽為“發明大王”的愛迪生。

愛迪生是一個異常勤奮的人，喜歡做各種實驗，制作出許多巧妙機械。他對電器特別感興趣，自從法拉第發明電機后，愛迪生就決心制造電燈，為人類帶來光明。

愛迪生在發明電燈的過程中，認真總結了前人制造電燈的失敗經驗后。前后經歷了無數次的失敗，但是他毫不氣餒，終于用棉紗變成了焦焦的炭。他小心地把這根炭絲裝進玻璃泡里，一試驗，效果果然很好。燈炮的壽命一下子延長13個小時，后來又達到45小時。就這樣，世界上第一批炭絲的白熾燈問世了。1879年除夕，愛迪生電燈公司所在地洛帕克街燈火通明。最后，愛迪生把炭化后的竹絲裝進玻璃泡，通上電后，這種竹絲燈泡竟連續不斷地亮了1200個小時！

愛迪生發明的這種炭絲電燈與以往的電弧燈相比，無疑顯得實用多了。它的出現，標志著人類使用電燈的歷史正式開始。然而，這種炭絲電燈亮度不理想，燈絲的制作方法比較復雜，使用的壽命也不是很長。因此，世界各國的科學家都在致力于白熾燈的改進。

在炭絲電燈誕生30年后的1909年，美國通用電器公司的庫里基發明了以鎢絲做燈絲的電燈泡。這種電燈與炭絲電燈相比，又前進了一步，但由于通電后鎢絲極易變脆，因此它的使用壽命也受到影響。