1619年的薩爾滸之戰，是明亡清興的關鍵一戰，正因此戰的大敗，明朝遂無力消滅后金，從此轉為防守。即便沒有后來的吳三桂開關，明軍也無法阻擋清軍前進的步伐。那么，在薩爾滸之戰中，明軍以優勢兵力為何被后金(清)大敗呢？

1619年前的后金，已經不再是一個小小部落。從明朝初建，女真部落就是東北三省中的頭號部族。明朝為了管理，將其部落分成海西、東海、建州三部。努爾哈赤在1583年開始，用了五六年的時間統一了建州女真，之后又開始統一其他兩部。

明朝對于努爾哈赤的舉動，早有所聞，但是，一方面因為官僚機構不作為，既然努爾哈赤沒有公開叛明，軍方也就選擇了沉默;另一方面，從1892年開始，明朝開始了長達七年援朝抗倭戰爭。為了全力應付日本，明朝對努爾哈赤也采取了安撫政策。

可是，明朝方面沒有料想到，抗倭援朝猶如一個沼澤，一步步將明朝拉入其中。等到最后勉強掙扎而出，大將李成梁，李如松等人經營多年的鐵騎，基本上損耗殆盡。最關鍵的一點，是此戰耗費了高達八百萬的巨額軍餉，國庫為之一空。為了填補國庫，明朝開始征收各種苛捐雜稅。加上晚明時期連年的自然災害，各地民變紛起。1600年之后的十多年，明軍忙于在各地撲滅叛亂，這也使得后金迅速崛起。

1619年時期的后金已經成為了一個東到大海，西到遼東都司，南到鴨綠江，被到外興安嶺的一個強大國家。并且，努爾哈赤創設的八旗制度，將女真各部緊密聯系起來，成為一個融合軍事、行政、生產的強大機構。當時每旗有士兵七千五百人，八旗總計六萬人。這六萬騎兵都是實打實的能征慣戰的騎兵，戰斗力很強。

明朝方面，遼東防務松弛多年，訓練荒廢，裝備陳舊。表面上有兵十余萬，其實大多數是空額，實際不過二三萬兵馬。

1619年農歷四月，努爾哈赤以“七大恨”為號召，鼓動關外各族聯合起來抗擊明軍。很快，后金占領了撫順附近的廣大地區。明神宗感到事態嚴重，急忙從川、甘、浙、閩多個省份調集精兵，增援遼東。明軍一共有八萬七千余人，加上依附明朝的葉赫部、朝鮮國軍隊，總計約11萬人。兵部左侍郎楊鎬奉命為大帥。本來，楊鎬希望在各部集結齊備后再出兵，可是明神宗因經費緊張(撥款200萬)，不聽下詔催促盡快出兵，最后，楊鎬不得已，下令分兵四路，剿滅后金。

楊鎬的意圖是以三路包抄作為誘敵之兵，以杜松領導的西路軍三萬人作為主力，進攻撫順。但是，這個作戰意圖被努爾哈赤發現了，并且，明軍來源于各地，互相之間互相掣肘，矛盾很多。反倒給了后金軍隊集中擊破的機會。

努爾哈赤認為，明軍的南路軍進攻速度最快，貌似明軍主力在南路。后金方面派遣五百人前往，虛與委蛇，拖住敵人。他親自率領后金主力四萬五千人突襲西路軍杜松。

結果，在薩爾滸地區，后金部隊大敗明軍。明軍根本沒有想到后金部隊會出現。之后，就是一場屠殺。主將杜松被殺死，西路軍三萬人全軍覆沒

隨即，努爾哈赤率軍攻打北路軍，大敗之。數日后，努爾哈赤調兵進攻東路軍，大敗之。南路軍這時候才收到前線軍報，西路軍被擊潰。南路軍隨即潰逃。

整個戰役，明軍戰死四萬五千余人，丟失騾馬28000匹，火槍20000支。從此之后，明軍無力出擊。而努爾哈赤也得以收服葉赫部，朝鮮國也不得已稱臣。關外遂成后金的天下。

表面上看來，薩爾滸之戰，是努爾哈赤判斷正確，以優勢兵力各個擊破。明軍明明兵力高出后金，結果每場戰役都是寡不敵眾而戰敗。其實，明神宗、楊鎬、四路軍主將都應當被打板子，而明軍真正敗亡的原因，是晚明的腐朽。