自古以來，中國和越南在經濟文化上就有著密切聯系。戰國末期，越南北部已有甌駱國。秦統一后，進軍南越時，曾侵及甌駱國。秦漢之際，趙佗占據南海、桂林等郡稱王，滅甌駱國，并通過甌駱的駱侯、駱將和蒲政進行統治。漢武帝滅趙氏政權后，在越南北部設置交趾、九真、日南三郡，沿用趙氏統治方式。此后，中國同越南之間的經濟文化交流日益頻繁，如中國的鐵農具和越南的土特產便經常互相交換。

與印度和緬甸

在中國古代，印度被稱為“身毒”或“天竺”。早在公元前2世紀，中國和印度就有經濟往來。張騫第一次出使西域，在大夏曾看到中國的邛竹杖和蜀布，經詢問得知是從身毒國販運去的。后來，張騫的副使也到過身毒。西漢晚期，印度的佛教通過西域也傳入中國內地。此外，緬甸從公元前2世紀或更早的時候，就與中國人民之間有往來，從四川經云南可到緬甸。當時中國的蜀布、邛竹杖就是由這條道路運往身毒、大夏等國的。同時從交州沿海乘船去緬甸的海上航路已經開通，使兩國的聯系更加密切。

西漢時，也與東南亞的印尼、馬來西亞以及東亞的日本等國有了友好往來關系。漢武帝時，日本有三十余國派遣使者和漢朝交往。這是中日兩國使節往來的最早記錄。 漢對外的水路交通 秦漢時期，中國到東南亞各國的通道，除陸路經由中亞、緬甸外，還有海道。據《漢書·地理志》記載：船舶從合浦郡的徐聞縣(廣東徐聞縣西)出發，行五個月可到都元國(在馬來半島)，又繼續航行四個月，抵邑盧沒國(在緬甸沿岸)，再航行二十余日到諶離國(在緬甸沿岸)，然后棄舟步行十余日到夫甘都盧國(緬甸蒲甘城附近)。從此處再乘船航行，最后抵達黃支國(在印度建志補羅)。回程從黃支國起程，先到南邊的已程不國(今斯里蘭卡)，從此繼續航行，經過八個月抵中途的皮宗(在馬來半島)。過皮宗后轉向東北航行回國。西漢的官營海外貿易，從漢武帝時期開始。私營的海外貿易則早已存在，并不斷發展。