在漢代，一直是推行察舉征辟等制度，也就是由地方和中央的三公等官員負(fù)責(zé)了解、考核并征召一些人到朝廷當(dāng)官。征召的對(duì)象主要有兩種，一種是秀才，一種是孝廉。秀才主要是對(duì)儒家經(jīng)典比較了解，而孝廉則是孝順父母。到了東漢桓靈時(shí)期，察舉征辟等制度已經(jīng)非常腐敗，于是有出現(xiàn)歌謠：

舉孝廉，不知書(shū)，舉秀才，父別居

一些地方官宦子弟，為了出仕，用盡種種手段為自己謀取名聲，秀才比較容易考察出真才實(shí)學(xué)，于是大多數(shù)人都是從孝廉出身，只要是對(duì)父母比較好，就可以出來(lái)當(dāng)官，漸漸的，推薦出來(lái)的人，品質(zhì)變得比較差。還有，一些真正有才學(xué)，但是門第低下沒(méi)有辦法得到官員的賞識(shí)，就只能默默無(wú)聞了。在曹操時(shí)代，看到漢末的官場(chǎng)腐敗，于是毅然下令“唯才是舉”，開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)選官制度的一個(gè)輝煌時(shí)代。在曹操手上，不需要你有什么出身名望，只需要你有才，就可以得到任用。于是，在各路諸侯中，曹操的人才是最多，也是品質(zhì)最好的。

但是，曹操的唯才是舉制度，也有許多的弊端，最大的弊端就是引起了很多世家大族的不滿，原來(lái)朝廷大權(quán)都由他們把持，現(xiàn)在卻有一些寒門士子出入其中，奪走他們的權(quán)力。并且，隨著曹操勢(shì)力的強(qiáng)大和穩(wěn)固，昔日的寒門，漸漸的變成了新的豪門。他們?yōu)榱吮Ｕ献约旱睦?，也希望廢除曹操的唯才是舉命令。于是，當(dāng)曹丕即位之后，由尚書(shū)陳群提議，開(kāi)始推行九品中正制度。其內(nèi)容即在州郡置中正，擇本地之賢而有識(shí)鑒者為之。區(qū)別人物，定為九品(上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下上)。然后由吏部選用。但九品中正之制，并非丕一人突然決定施行，早在曹操當(dāng)權(quán)時(shí)，何夔即向操建議：

自軍興以來(lái)，制度草創(chuàng)，用人未詳其本，是以各引其類，時(shí)忘道德，……以為自今所用，必先核之鄉(xiāng)閭，使長(zhǎng)幼順敘，無(wú)相踰越……又可修保舉故不以實(shí)之令，使有司別受其負(fù)。在朝之臣，時(shí)受教與曹并選者，各任其責(zé)，上以觀朝臣之節(jié)，下以塞競(jìng)爭(zhēng)之源。操對(duì)以上建議，已經(jīng)表示“稱善”，只是未及推行。操死，丕即位不過(guò)兩三個(gè)月，即頒布了九品官人之法。

曹丕推行九品中正制之目的與結(jié)果：第一，為了讓世族官僚擁護(hù)他代漢為帝，故推行了有利于世族的仕進(jìn)制度;第二，設(shè)中正官以品評(píng)人物，如選用后發(fā)現(xiàn)名實(shí)不符，尚可治以保舉不實(shí)之罪，以避免選官好壞無(wú)人負(fù)責(zé);第三，由吏部選用人才，即意味著減少公卿二千石辟用屬員名額，有助于加強(qiáng)皇權(quán);第四，從史料上看，九品官人之法推行后，舊有察舉征辟等制度，并未因之廢除。不過(guò)，曹丕的這項(xiàng)制度也存在嚴(yán)重的弊端，因?yàn)閷?duì)官員品級(jí)的劃分，使得豪門更加強(qiáng)勢(shì)，逐漸演化成兩晉時(shí)期的士族階層，形成，上品無(wú)寒門，下品無(wú)士族的情形，嚴(yán)重影響了人才的引進(jìn)。