張勛一生效忠清室，常對人說：‘我在前清受恩深重’，但他的元配夫人曹琴卻屢次勸他擁護共和。辛亥革命后，清廷被迫發布詔書，宣告宣統皇帝退位，而不少皇室成員并不甘心清朝的滅亡，無時不在夢想復辟。1917年(丁巳年)上半年，張勛集合楊度、康有為、萬繩軾等主張帝制的人，加緊復辟活動。曹琴覺察后，多次勸阻張勛：‘民國又沒有虧待你們，也沒有虧待清室人員，他們都已退位，你為何去死保，自討苦吃呢？’對于這些忠告，張勛一概置之不理。張勛復辟

據1918年上海文藝編唐朝社出版的《復辟始末記》記載，張勛帶領‘辮子軍’進入北京時，曹氏又隨行入京勸諫。張勛與康有為在公館常密謀到深夜，曹氏其時遣其子與婢仆，執役于康前，名雖敬之，實則監聽之，‘及議竟，張勛退入內室，曹氏率其子女及張寵妾，跪于張前痛哭，求其即返徐州’，但遭張勛斥責。至此，曹氏知張勛之意無法逆轉，于是私自派靠得住的堂侄張肇，持30萬兩銀票，往廣州拜孫中山先生，一方面以此舉支持國民革命，另一方面為張勛鋌而走險的行為及子孫后代留條后路。

實際上，張勛復辟的本質并非封建王朝保守勢力對中華民國的反撲——直至進入北京后張勛也沒有復辟的意圖，這一點后文詳及——而是民國各派政治力量以反擊復辟為幌子，進行的一場圍繞政治利益分配而展開的較量和博弈。盡管張勛迅速失敗，但主導復辟的相關利益集團并沒有隨著張勛的身敗名裂而消亡，而是在反對張勛的鬧劇中獲得了更大的利益，并最終為利益的再分配而大打出手，最終導致了軍閥混戰和中華大地的實質性分裂。

張勛復辟失敗后，復辟的重要參與者康有為曾有詩曰：“圍城慘淡睹龍爭，蟬嘇聲中聽炮聲。諸帥射王敢傳檄，群僚賣友竟稱兵，晉陽興甲何名義？張柬無謀召喪傾。信義云亡人道絕，龍祣收影涕沾纓”。政治態度雖有問題，但詩卻不錯，將復雜曲折的復辟經歷簡練地交代了出來。

張勛復辟雖然歷時僅僅十二天，但卻是中華民國歷史上一個極為重要的轉折點。這場復辟直接導致段祺瑞的復出和皖系、直系兩大軍閥的崛起，更將民國以來的兩大法統(孫中山和袁世凱)統統徹底打翻。此次復辟之后，北洋集團的利益分化更加明顯，復辟后段祺瑞與馮國璋之間的兵戎相見，使得自民國成立以來的“總統府”“國務院”之間的爭執最終付諸武力。以張勛復辟為界限，民國成立以來“內閣制”與“總統制”、北洋集團與民主黨派(革命黨人)的制度之爭、政見之爭，演化為赤裸裸地力量博弈和軍事較量。此外，張勛復辟還間接使得吳佩孚、馮玉祥兩個北洋后輩嶄露頭角。