靖康之恥后，由于南宋偏安一隅，無數仁人志士都想建功立業，收復北方領土，溫州人葉適就是其中之一。他認為在國家如此危難之際，朱熹理學卻提倡性理空談的道德修養功夫，是很不合時宜的。

葉適以“功利之學”來反對朱熹理學。他認為：“既無功利，則道義者乃無用之虛語”;主張“通商惠工，以國家之力扶持商賈，流通貨幣”;反對只重農業、輕視工商的“重本抑末”。葉適強調：“道”存在于事物本身之中，“物之所在，道則在焉”，提倡對事物作實際考察來確定義理，反對當時的性理空談。

葉適于宋高宗紹興二十年(1150年)出生在溫州瑞安縣城水心街，其父性情開朗，有大志而未入仕途。母親杜氏嫁到葉家的那一年，恰逢水災，家中器物被大水沖盡，葉家生活自此更為艱難，居無定所，先后搬家達21次之多。11歲時，名儒陳傅良在縣城林元章家執教，葉適經常在林家嬉戲，由于生性聰穎，討人喜歡，林元章就讓其陪同林家子弟讀書，從而獲得了師從陳傅良學習的機會。

13歲時葉適隨父從瑞安遷到溫州(古稱永嘉);15歲，學詩、學時文，對他一生學術造詣產生了深刻影響。16歲時，葉適開始在溫州樂清當講習(老師)謀生。淳熙四年(1177年)，葉適得南宋名相周必大的保薦，漕試(宋貢舉考試方式之一)合格，中舉人。次年春，中進士第二名(榜眼)。自此，葉適踏入仕途。歷仕于孝宗、光宗、寧宗三朝，官至權(代理)工部侍郎、吏部侍郎。

他力主抗金，反對和議。南宋大臣韓侂胄伐金失敗，葉適以寶謨閣待制主持建康府兼沿江制置使，因軍政措置得宜，曾屢挫敵軍鋒銳。金兵退，他被進用為寶文閣待制，兼江淮制置使，曾上堡塢之議，實行屯田，對鞏固邊防作出了貢獻。

因為古人稱溫州為永嘉，所以葉適在哲學上是永嘉學派的代表。他堅持唯物主義觀點，反對空談性理，提倡“事功之學”，重視商業，主張提高商人地位，是歷史上溫州人富于創業精神的理論源頭。

“我可以不贊成你的觀點，但要維護你發表意見的權利”。盡管葉適一生反對朱熹的理學思想，但當淳熙十五年(1188年)六月，發生了朱熹無端被兵部侍郎林栗參劾時，葉適立即義無反顧地上書，為朱熹辯護。在呈送朝廷的《辨兵部郎官朱元晦狀》一文中，他猛烈地抨擊了林栗以政治權力壓制學術思想的惡劣行徑，為維護朱熹的學術自由伸張了正義。可見，葉適是一個理論上旗幟鮮明，人格上又極具正義感的知識分子。