明世宗即位四十幾年，盡情享樂，但是他又擔心自己一天天衰老下去，有朝一日死掉，快活日子就過不下去。于是，他就千方百計尋找一種長生不老的藥方。

公元1556年，朝廷下令各地官吏推薦名醫(yī)。當時封在武昌的楚王，把正在王府里的醫(yī)生李時珍薦給太醫(yī)院。李時珍是蘄州(今湖北蘄春，蘄音qí)人。他的祖父、父親都當過醫(yī)生。父親李言聞對藥草很有研究，李時珍從小受父親的影響，常常跟小伙伴一起上山采集各種藥草。日子一長，他能認得各種草木的名稱，還能知道什么草能治什么病。他的醫(yī)藥知識漸漸豐富起來。

但是，在那個日子里，做一個普通醫(yī)生是被上層社會看不起的。李言聞自己是醫(yī)生，卻要李時珍讀書應(yīng)科舉考試。李時珍在父親督促下，在十四歲那年考中秀才，但是以后參加舉人考試，三次都沒有考中。別人都替他可惜，李時珍卻并不因此失望。他的志愿是做個替百姓治病的好醫(yī)生。

打那時候起，李時珍就一心一意跟他父親學(xué)醫(yī)。正好在這一年，他的家鄉(xiāng)發(fā)生一場大水災(zāi)，水退以后，又流行疫病，生病的都是沒錢的窮百姓。李時珍家并不寬裕，但是父子倆都很同情窮人，窮人找他們看病，他們都悉心醫(yī)治，不計報酬。老百姓認為他們醫(yī)術(shù)高明，治病熱心，都很感激他們。

李時珍為了研究醫(yī)術(shù)，讀了許多古代的醫(yī)書。我國古代很早就有了醫(yī)書。漢朝人寫過一本《神農(nóng)本草經(jīng)》，以后一千多年，不斷出了許多新的醫(yī)書。李時珍常常替當?shù)氐耐豕F族看病，那些貴族家里藏書不少，李時珍就靠他行醫(yī)看病的方便，向王公貴族家借圖書看。這樣一來，他的學(xué)問就越來越豐富，醫(yī)術(shù)也越來越高明了。

李時珍的名氣越來越響，被他看好病的人，到處宣傳李醫(yī)生好。附近州縣得病的人，也趕來請李時珍看病。

有一次，楚王的兒子得了一種抽風的病。楚王府雖然也有醫(yī)官，但是誰都沒法治好。這孩子是楚王的命根子，楚王怎么不著急？有人告訴楚王，只有找李時珍，才能治好這種病。楚王趕快派人把李時珍請到王府。李時珍一看病人的臉色，再按了按脈，就知道孩子得的這種抽風病是腸胃病引起的。他開個調(diào)理腸胃的藥方，叫人上藥鋪抓了藥。楚王的兒子一吃藥，病就全好了。

楚王十分高興，再三挽留李時珍在楚王府呆下來。沒有多少日子，正碰上朝廷征求人才。楚王為了討好明世宗，就把李時珍推薦到北京太醫(yī)院去。

太醫(yī)院本來是國家最高的醫(yī)療機構(gòu)?？墒窃谀菚r候，明世宗對真正的醫(yī)學(xué)并不重視，卻迷信一批騙人的方士，在宮里做道場，煉金丹，想憑這些辦法使自己長生不老。李時珍是一個正直的醫(yī)生，看不慣那種烏煙瘴氣的環(huán)境。他在太醫(yī)院呆了一年，就辭職回家。

李時珍辭去官職，回家的路上，順便游歷了許多名山勝地。他上山不是為了欣賞景色，而是為了采草藥，研究各種草木的藥用性質(zhì)。有一次，他到均州(今湖北均縣)的武當山去，聽說那里產(chǎn)一種榔梅，吃了能使人返老還童，人們把它稱作“仙果”。宮廷的貴族都把它當作寶貝一樣，要地方官吏年年進貢，并且禁止百姓采摘。李時珍可并不相信真有什么仙果。為了弄清真相，他冒著危險，攀登懸崖峭壁，采到了一顆榔梅，帶回家鄉(xiāng)。經(jīng)過他詳細研究，才知道那種果子只不過像一般梅子一樣，有生津止渴的作用，根本談不上什么“仙果”。

李時珍從長期的醫(yī)療工作和采集藥物的過程中，得到了不少科學(xué)的資料。他發(fā)現(xiàn)古代醫(yī)書上的記載，有不少錯誤;再說，經(jīng)過那么多年代，人們又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了許多古代書上沒有記載過的藥草。他就決心編寫一本新的完備的藥書。辭職回家以后，他花了將近三十年的時間，寫成了著名的醫(yī)藥著作《本草綱目》。在這本書里，一共記錄了一千八百九十二種藥，收集了一萬多個藥方，為發(fā)展祖國的醫(yī)藥科學(xué)作出了偉大的貢獻。

《本草綱目》出版以后，一直流傳到全世界，已經(jīng)被翻譯成日文、德文、英文、法文、俄文、拉丁文等許多種文字，在世界醫(yī)藥界中占有重要的地位。

至于那個迷信煉丹、一心想長生不老的明世宗，不但沒有能長生不老，卻因為誤服了有毒的“金丹”，丟了性命。明世宗死后，他的兒子朱載垕(音hòu)即位，就是明穆宗。