伍秉鑒是清朝時期的世界首富，他被選為“近千年世界最富有五十人”里六位華人富豪之一。2001年在美國《華爾街日報》刊登了一個《縱橫一千年》的專輯，統計出了上幾個世紀世界上最富有的50個人。其中，有六位中國人入選，他們分別是成吉思汗、忽必烈、和坤、劉瑾、宋子文和伍秉鑒。

伍秉鑒(1769—1843年)，字成之，號平湖，又名伍敦元，別名忠誠、慶昌，商名伍浩官，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。他成為清朝中葉富商，是廣州十三行怡和行的行主。伍秉鑒究竟有多少錢？1834年，有一次，浩官對他所有的財產估計了一下，共約2600萬元，而在這個時期的美國，最富有的人資產也不過700萬元。在當時，伍氏的資產是一筆世界上最大的商業資財，在西方人的眼中，伍氏商人就是當時世界上最富有的商業巨頭。這位“世界首富是個什么樣的人？

17世紀后期，廣州十三行這個商人群體迅速崛起，伍秉鑒便是十三行商人中的一員。1801年，他從父親手中繼承了十三行中的怡和行，開始了長達40余年的外貿代理生涯。伍秉鑒走上十三行舞臺時，是潘振承創辦的同文行。伍秉鑒讓怡和行后來居上，取代潘氏成為行商總商，更讓伍家的資產達到十三行的頂峰，這自有其獨到之處。在那個競爭激烈的行業中，伍秉鑒“征服”了洋商。

在西方人眼中，伍秉鑒“誠實、親切、細心、慷慨”。一位欠了伍秉鑒7.2萬銀元的美國波士頓商人，因為經營不善無力償還債務，欠款在身，離家多年卻不能回國，伍秉鑒撕掉了借據，讓他放心地回國。

其實，伍秉鑒在經營中是工于心計的，在一些外商的日記、筆記中，伍秉鑒是個不茍言笑的人，雖不懂得幽默，但伍秉鑒在外國人眼中仍然充滿人格魅力。從1811年到1819年，伍秉鑒向瀕臨破產的行商放債達200余萬銀元，使多數資金薄弱的行商不得不依附于他。伍秉鑒就是這樣在洋行中恩威并施，影響力舉足輕重。直到十三行沒落，他一直擔當行商領袖，即十三行公行的總商。