農(nóng)歷正月十五元宵節(jié)，又稱為上元節(jié)，是中國民俗傳統(tǒng)節(jié)日，正月是農(nóng)歷的元月，古人稱其為“宵”，而十五日又是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節(jié)。元宵節(jié)也是一元復(fù)始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續(xù)。

元宵節(jié)是春節(jié)之后的第一個重要節(jié)日，古代人們歡度元宵節(jié)，最為期待的除了吃元宵、看煙火、賞花燈、猜燈謎之外，就是觀賞一年一度的元宵晚會了。

古代元宵晚會規(guī)模最大的當(dāng)屬唐宋兩朝元宵之夜的慶祝活動，與如今的央視“元宵晚會”相比，古代的“元宵晚會”就隆重?zé)狒[多了，而唐、宋時期的“元宵晚會”可謂是盛況空前，且與民同樂的程度也最高，堪比如今每年一度的央視“春晚”。

唐鄭處誨在《明皇雜錄》中多次提到了唐明皇執(zhí)政時期官辦元宵晚會的盛景：開元二十四年，即公元736年，唐明皇在勤政樓城墻外加了一道圍墻后，便把各種慶典活動轉(zhuǎn)入宮內(nèi)。其時，勤政樓前樓便成了觀禮臺，樓下的廣場自然成為宮廷各種演出的露天大舞臺。

“每正月望夜，又御勤政樓，觀作樂。貴臣戚里官設(shè)看樓，夜闌，即遣宮女于樓前歌舞以娛之。”唐玄宗的元宵晚會上，歌舞、雜技、魔術(shù)等應(yīng)有盡有。

表演的節(jié)目不僅有山車、旱船、尋橦、走索、丸劍、角抵等百戲，也有胡旋舞、柘枝舞、霓裳羽衣舞、龜茲樂、天竺樂等樂舞，還有坐在樂筵上操琵琶、笙、笛、箜篌、拍板等樂器吹拉彈唱的伴奏者……如此規(guī)模的晚會，比現(xiàn)代央視的春節(jié)聯(lián)歡晚會一點也不遜色！

經(jīng)濟(jì)繁榮的北宋就更重視元宵晚會了，惜墨如金的孟元老在《東京夢華錄》卷六中用千字介紹了當(dāng)時開封“元宵晚會”的盛況。冬至后，開封府就搭起了大舞臺，街道兩邊便上演開放型的“元宵晚會帶妝彩排”：表演奇術(shù)異能的、歌舞百戲的，一片連一片，音樂聲、喝彩及吐槽聲響成一片，十多里外都能聽到。其中，倒吃冷淘的趙野人，吞鐵劍的張九哥，口吐五色水、旋燒泥丸子的小健兒，表演雜劇、雜扮的鄒遇、田地廣，彈琴的溫大頭、小曹，奏簫管的黨千，吹鼓笛的楊文秀，弄蟲蟻的劉百禽，筑球的孟宣等演藝界大腕都悉數(shù)登場獻(xiàn)藝。還有賣藥賣卦的、表演各種猴戲的及猜謎語的，奇技奇巧多種多樣，都能讓人耳目一新。

到了正月初七，宋朝的元宵晚會便漸近高潮。晚上燈山全部點亮，金光燦燦交相照耀，錦繡流彩輝映其間。面北都是用錦繡彩旗搭建成的山棚。橫向排列三道門，各有彩結(jié)金書大招牌，中間寫著“都門道”，左右兩邊寫著“左右禁衛(wèi)之門”，上面一個大牌寫著“宣和與民同樂”。從燈山到宣德門樓的橫大街，大約百余丈，“用棘刺圍繞，謂之‘棘盆’，內(nèi)設(shè)兩竿，高數(shù)十丈，以繒彩結(jié)束，紙糊百戲人物，懸于竿上，風(fēng)動宛若飛仙”。

棘盆內(nèi)設(shè)樂棚，差派御前的樂人奏樂并演出雜戲，左右禁軍也于此表演百戲，觀看元宵晚會的皇帝座位安排在宣德樓上，都垂著黃邊的布簾子。兩個朵樓上各掛著一個大燈球，直徑一丈有余，里邊點著如椽子般大的蠟燭，布簾內(nèi)也有樂隊奏樂。妃嬪及宮女的嬉笑聲，都傳到下面的城樓外了。城樓下邊有一座用枋木壘成的露臺，圍欄都用五彩錦繡鑲裹著。兩邊的禁軍士兵并排站立，身穿錦袍，頭戴幞頭，上面插著皇上賜的絹花，手執(zhí)骨朵子，面對樂棚警戒。教坊司、軍樂隊和露臺的優(yōu)伶?zhèn)儯喎莩龈鞣N節(jié)目。普通老百姓都在露臺下面觀看演出，演員們還不時與觀眾互動。“時引萬姓山呼”意思就是引導(dǎo)大家“山呼萬歲”。

宋代元宵除了“婦女出游街巷，自夜達(dá)旦，男女混淆”的狂歡外，還有官員派發(fā)利是、君王與百姓同賞元宵;甚至有恐怖色彩，刑獄機(jī)構(gòu)會利用燈飾、圖像演繹獄戶故事或陳列獄具等。

元宵節(jié)在宋代發(fā)展成最熱鬧的世俗狂歡節(jié)，燈節(jié)更加豐富多彩，元宵賞燈持續(xù)五天，燈的樣式繁復(fù)多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩人辛棄疾寫道：“東風(fēng)夜放花千樹，更吹落，星如雨”，說的就是宋朝燈節(jié)花燈無數(shù)，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣為流傳。