鄭莊公接待了衛國的使臣，大大方方地說：“侵犯我們的是州吁。他已經給治死了，我也不樂意再添麻煩。那事跟你們的新君不相干，你們好好地回去吧。”他回頭對大臣們說：“宋國借著州吁出兵也來打咱們，這倒非回敬一下不可。再說公子馮從長葛回來，老對我哭著訴他的委屈，我也得幫幫他。”祭足說：“上回來打咱們的有宋、魯、衛、陳、蔡五國，怎么這回咱們單單去打宋國？”鄭莊公說：“這幾國里頭，宋國的爵位頂高。擒賊先擒王，只要宋國服了咱們，別的小國準會歸附。再說這里頭還有公子馮的事。”祭足說：“要是咱們去打宋國，那四國準會害怕。要是再合起來打咱們，那就麻煩了。依我說，不如先去聯絡陳國和魯國。宋國一孤單，事情就好辦了。”鄭莊公就打發使臣去和陳國交好。陳桓公認為鄭伯來和陳國交好，那還不是“黃鼠狼給雞拜年”---沒安好心？他回絕了。這下子可把鄭莊公氣壞了。祭足說：“主公不用生氣，陳侯不跟咱們和好，準有緣故。陳是弱國，鄭是強國。強國向弱國求和，少不了叫人生疑。還是先想個法子叫他們知道咱們要求和好是出于真心，那他們就放心了。”

鄭莊公眼珠子一轉，就轉出一個法子來了。他私下里叫邊界上的士兵假裝操練，沖進陳國去搶陳國的東西和青年男女。那些士兵一得到命令，很快地把這事辦完了。陳國邊界上的官長急得什么似地跑去報告陳桓公。大臣們都怪陳桓公當初不應該回絕鄭國。這回人家打過來了，招架吧，招架不起;求情吧，“敬酒不喝，喝罰酒”，多丟臉哪！他們正你一嘴、我一嘴地說著，猛聽得有人報告，說：“不得了，鄭國的大將潁考叔來了！”陳桓公和大臣們臉色都變了，他們想：糟了！準是來下戰書的。可是人家都到了，只好硬著頭皮讓他進來。潁考叔進來，向陳桓公行了禮，奉上國書。陳桓公一看，暗地里直害臊，原來鄭伯是派他來賠不是的。內里的意思是這樣的：

君侯是天王所最器重的，我也對付著當了天王的卿士。咱們本該一條心，為朝廷出力辦事，才是正理。上回君侯不答應我們交好，邊界上的士兵就當我們兩國鬧了氣，這才打起來了。我聽了這個信兒，當時就辦了他們的罪。還怕您見怪，一夜都沒睡好。這會兒把他們搶來的人、牛、羊、糧食和別的東西如數奉還，特意打發使臣潁考叔向君侯賠不是，請您多多原諒。要是君侯能體諒我的心意，和我結為兄弟，兩國相幫相助，這就是我的造化了。

陳桓公和大臣們這才知道鄭伯來求好原來是出于真心，就打發使臣跟著潁考叔上鄭國去回拜。鄭莊公見過了陳國的使臣，就對祭足說：“陳國收服了，咱們能不能發兵啊？”祭足說：“宋國是公爵諸侯，原來是商朝的后代，天王還像對待客人似地對待宋公，咱們怎么能輕易打他吶！主公本來打算去朝見天王，因為州吁打來了，才耽誤到這會兒。主公還是先去朝見天王，往后再借著天王的命令，約會幾個國家，一塊兒出兵的好。這么著，才有個名義。”鄭莊公就叫公子忽管理朝政。自己帶著祭足上洛陽朝見天主去了。

周公黑肩勸天王好好地招待鄭伯，算是對列國諸侯的一種鼓勵。可是周桓王不聽。他見鄭伯來朝見，就想著白己到底還是天主，胸脯就挺起來了。他問鄭莊公：“今年鄭國的收成不錯吧。”鄭莊公回答說：“托天王的洪福，我們沒有水災，也沒有旱災。”周桓王見他回答得這么低聲下氣，就像自己的身子又高了一截似地，酸溜溜地從鼻子眼里笑了一聲，說：“嗯，那今年溫邑的麥子和成周的谷子，我能留著自個兒吃了。”鄭莊公閉著嘴說不出話來，挺不痛快地出來了。周桓王也不叫人去招待他，反倒派人給他十車谷子，成心氣氣他，對他說：“下回再鬧饑荒，別再來借糧了。”鄭莊公哪兒受得了這口氣，直想把谷子都倒在大街上，要不就拿火燒了，誰樂意真把這現眼的東西帶回去呀！祭足對他說：“諸侯憑什么瞧得起鄭國啊？還不是為著鄭國的君主歷來當了朝廷的卿士，主公又老在天王旁邊嗎？要是天王跟主公鬧別扭的事給列國諸侯知道了，咱們的地位就不能這么高了。還不如將計就計，把這十車谷子正經八百地收下，算是天王格外的恩典。”鄭莊公還是皺著眉頭子，總覺著這種“格外的恩典”實在太難受了。

他們說著說著，周公黑肩來了。他怨天王太孩子脾氣，怕鄭莊公受不了，就私底下送他兩車綢緞，還挺殷勤地說了很多好話。周公黑肩走了以后，祭足對鄭莊公說：“真巧！咱們把這些綢緞往谷子上一披，回去的時候，沿路給人家瞧瞧，讓大伙兒都知道天主這么看重主公，賞了十大車綢緞！”鄭莊公樂得直拍祭足的肩膀，說：“好主意！好主意！”

他們出了洛陽，大模大樣地帶著十大車“綢緞”，全是天王賞的。各國諸侯哪兒有給天王寵愛得這個樣兒的吶？他們走了一段路，就傳出去，說：“宋公不朝見滅王，這會兒天王有命令下來，叫鄭伯去征伐。”他們在道上這么一邊招搖著，一邊說著，凡是看見的和聽見的人都認為鄭伯是奉了天王的命令去征伐宋國的。一傳十，十傳百，沒有幾天，各國諸侯全都知道了，就剩下天王一個人還蒙在鼓里。

鄭莊公回到本國，借著“奉天討罪”的幌子約會魯國、齊國，和臨近的一個許國，一塊兒出兵。許是小國，不怕不來。魯國雖說早先跟著州吁一同圍困過滎陽，可是鄭莊公明白公子？的心，特意派人去對他說：“要是公子答應出兵去打宋國，將來從宋國拿過來的土地全是魯國的。”公子？答應了。魯國和齊國向來挺有交情，魯國一答應，齊國也就跟著過來了。到了約會的日子，魯國派公子？，齊國派夷仲年，各帶各的兵車，跟著鄭國的大軍往宋國殺過去。許國沒派人來，那也不要緊。三國的兵馬還怕不夠嗎？公子？挺賣力氣，一上來就打垮了宋國的一隊兵馬，逮了二百五十多個俘虜。鄭莊公挺得意地又派了穎考叔、公子呂跟著魯國的公子？去打郜城，派公孫子都、高渠彌跟著齊國的夷仲年去打防城。三國的兵馬分兩路進攻，嚇得宋殤公哭喪著臉，值發愣。大司馬孔父嘉說：“鄭伯自己帶兵在這兒，國里一定空虛。咱們多送點禮給衛國和蔡國，叫他們出兵幫咱們直往滎陽打過去。鄭伯知道本國給人打了，沒有不退兵的。”

宋殤公就叫孔父嘉帶了兩百輛兵車去打滎陽，又打發使臣帶了黃金、白玉、綢緞好些禮物上衛國和蔡國去借兵。衛宣公受了禮，當時就出兵，跟著宋國人從小路一上去打滎陽。公子忽和祭足一邊下令守城，一邊派人去向鄭莊公報告。

鄭莊公已經打下了郜城和防城，正想進攻宋國的都城，沒想到本國的警報到了。他就立刻下令退兵。公子？和夷仲年正在興頭上，哪兒舍得退兵？鄭莊公對他們說，“我是奉了天王的命令來責問宋國的。這會兒憑著你們兩位的威力拿下了兩座城，宋公已經受到懲罰，就饒了他吧。也好叫他改改錯兒。那兩座城，一座給齊國，一座給魯國。”夷仲年怎么也不接受，要讓給鄭莊公。鄭莊公說：“既是齊國客氣，就都給魯國吧，也算是酬勞公子？的頭功。”公子？老實不客氣，謝過了鄭莊公和夷仲年，收下了郜城和防城。夷仲年真服了鄭莊公，心里想，這么大公無私的諸侯，怪不得天王重用他。公子？更是從心眼里喜歡，誰不贊成他當諸侯的頭兒才怪吶！三個人分手的時候，訂了約：往后要有軍事，都得幫忙，誰不守的，老天爺不容他。

鄭莊公在半路上，又接著本國的報告，說：“宋國人和衛國人上戴城去了。”原來孔父嘉料到鄭伯得著報告，準得離開宋國，就趕著叫手下的將士兒郎們在城外搶了一批青年男女、牛羊和糧食，這才下令退兵。他們這回由大路上回去，路過戴城，向戴君借道。戴君怕挨搶，關上城門，不讓他們進去。孔父嘉就借著這個因由要吞并戴國。他叫人請蔡國兵馬快點上來，一塊兒攻打戴城。

宋、衛、蔡三國的兵馬一同攻打戴城，滿想一下子就能夠把這座小城打下來。沒想到戴城守得挺緊，不讓他們占半點便宜。宋國人只好把兵馬駐扎在那兒，另想法子。戴國人正想派使臣上鄭國去求救，忽然聽到有人報告說：“鄭國派大將公子呂救戴城來了！”戴君謝天謝地地把鄭國人接了進去。可沒料到鄭莊公的大軍進了城，就把戴君趕出去了。鄭莊公能把郜城，防城送給別人，可是臨近的戴城不能放棄。一會兒，孔父嘉打來了，只見城頭上插滿了鄭國的旗子，公子呂站在城樓上，大聲地說：“宋國、衛國、蔡國各位將軍辛苦了。你們幫助我們得了戴城，我在這兒多謝各位了。”孔父嘉氣得眼睛翻白，起誓說：“我跟鄭國誓不兩立！”說著，雙腳直跳，非得跟鄭伯拼個死活不可。哪兒知道壓根兒用不著他挑戰。潁考叔、高渠彌、公孫子都他們早就把他圍困住了。公子呂開了城門，殺出來。宋、衛、蔡這三國的人馬給鄭國人打了個落花流水。孔父嘉扔了車馬，自己跑著回去。趕到他跑回宋國，那兩百輛兵車的大軍，就剩下二十幾個人了。衛、蔡這兩國的人馬多半都給殺了。那些從城外搶來的人、牛、羊、糧食和三國從本國帶來的車馬、糧草，全給鄭國人拿走了。

鄭莊公打了勝仗回去，大伙兒都管他叫諸侯的首領。他本來就是。可是潁考叔脾氣特別，批評他，說：“哪兒像個首領：您奉了天王的命令，約會諸侯去打宋國，連那么小的一個許國還不服吶。衛國、蔡國反倒幫了宋國，這哪兒行？”鄭莊公說：“衛國、蔡國已經全軍覆沒了，總算受到了懲罰。許君不聽命令，倒不能不征伐他一下子。”