嚴(yán)復(fù)早年在天津水師學(xué)堂執(zhí)教時(shí)，常抱怨晉升緩慢，他后來(lái)因翻譯西書(shū)名滿(mǎn)天下，一些學(xué)者便想當(dāng)然地認(rèn)為，嚴(yán)復(fù)滿(mǎn)懷愛(ài)國(guó)激情和專(zhuān)業(yè)知識(shí)，只因沒(méi)有巴結(jié)李鴻章，才落得懷才不遇的境地。

嚴(yán)復(fù)之子嚴(yán)璩在《侯官?lài)?yán)幾道先生年譜》中稱(chēng)：“庚辰(1880)，府君二十八歲。直督李文忠公經(jīng)營(yíng)北洋海軍，特調(diào)府君至津，以為水師學(xué)堂總教習(xí)，蓋即今教務(wù)長(zhǎng)也……而該學(xué)堂之組織及教授法，實(shí)由府君一人主之。”這句話(huà)，后來(lái)被解釋成“事實(shí)上他擔(dān)負(fù)了總辦(校長(zhǎng))的責(zé)任”。

從檔案中發(fā)現(xiàn)，嚴(yán)復(fù)在天津水師學(xué)堂的任職是洋文正教習(xí)。當(dāng)時(shí)因師資缺乏，洋文正教習(xí)要教授全班英語(yǔ)和各項(xiàng)西學(xué)基礎(chǔ)課程，有點(diǎn)類(lèi)似傳統(tǒng)私塾的授課方法，嚴(yán)復(fù)沒(méi)有擔(dān)任過(guò)總教習(xí)。

嚴(yán)璩又說(shuō)嚴(yán)復(fù)于1890年由“直督李公派為總辦水師學(xué)堂”，也不對(duì)。因?yàn)閺?887～1893年，天津水師學(xué)堂總辦一直是呂耀斗。幾十年來(lái)，研究嚴(yán)復(fù)的論文連篇累牘，為嚴(yán)復(fù)升遷抱屈者也屢屢有之，卻從來(lái)沒(méi)有人關(guān)注過(guò)呂耀斗的身世。

呂耀斗，字庭芷，號(hào)定子，江蘇陽(yáng)湖人。1828年出生，18歲中舉人，1850年22歲考中進(jìn)士，與徐桐、俞樾、吳可讀為同年，此時(shí)距嚴(yán)復(fù)出生，尚前4年，可見(jiàn)是出道甚早的科舉才俊。翁同龢亦稱(chēng)他為“呂定子前輩”。當(dāng)上京官后，呂耀斗仕途蹭蹬，到1875年才熬到文淵閣校理的閑職。1877年奉旨赴左宗棠軍營(yíng)差委，旋報(bào)捐道員。張佩綸據(jù)此批評(píng)呂“規(guī)避新疆，由翰林改捐道員”，其人“斷難倚仗”。1880年因浙江晉豫賑捐請(qǐng)獎(jiǎng)，呂耀斗以道員指分直隸試用。次年，船政大臣黎兆棠與李鴻章商量，調(diào)呂擔(dān)任福建船政局提調(diào)，李鴻章復(fù)信說(shuō)：“呂庭芷品端守潔，上年指分來(lái)直，適值停分展限之際，姑予局差以維系之……念其日暮途窮，每為珍惜。旋聞?dòng)芯烷}幕之說(shuō)，適接尊示，邀任船政提調(diào)，似足鎮(zhèn)式浮囂。雖船務(wù)機(jī)器素非熟習(xí)，而精細(xì)廉靜，涉獵稍久，當(dāng)可為執(zhí)事臂指之助。…日暮途窮”四字，將呂耀斗當(dāng)時(shí)處境，勾勒得十分傳神。呂耀斗在53歲當(dāng)口，轉(zhuǎn)往與洋務(wù)相關(guān)的事務(wù)。

1884年，經(jīng)前內(nèi)閣學(xué)士徐致祥奏保人才，呂耀斗奉旨交軍機(jī)處存記。1886年，呂耀斗進(jìn)京交內(nèi)閣驗(yàn)看后，被李鴻章調(diào)回北洋，后來(lái)接替吳仲翔，繼任水師學(xué)堂總辦。這樣，與嚴(yán)復(fù)在輩分上可為父子、在經(jīng)歷上南轅北轍的呂耀斗，成為嚴(yán)復(fù)的頂頭上司。

天津水師學(xué)堂總辦是一個(gè)由道員級(jí)官員擔(dān)任的非正式官職。用當(dāng)時(shí)的話(huà)說(shuō)，是“差使”而非實(shí)缺，用現(xiàn)在的話(huà)講，叫做“相當(dāng)于局級(jí)”。時(shí)人說(shuō)呂耀斗“劍佩奮發(fā)，胸有甲兵，然亦用而不盡用，坦然處之……出入軍中，逡巡有年”。此處“用而不盡用”之形容，同樣頗為精準(zhǔn)。天津水師學(xué)堂應(yīng)當(dāng)任用熟悉專(zhuān)業(yè)的嚴(yán)復(fù)來(lái)主事，呂耀斗擋住了嚴(yán)復(fù)的晉升路，呂耀斗其實(shí)巴望放實(shí)缺做個(gè)真道臺(tái)，卻一直等不到機(jī)會(huì)。

嚴(yán)復(fù)也是官迷，所以他放棄武官官階，4次參加鄉(xiāng)試，只是每次都鎩羽而歸。他在詩(shī)中有“四十不官擁皋比，男兒懷抱誰(shuí)人知？當(dāng)年誤行旁行書(shū)，舉世相視如髦蠻”的牢騷。皋比即虎皮。宋代張載曾坐虎皮講《易經(jīng)》，后稱(chēng)任教為“坐擁皋比”。旁行書(shū)即橫寫(xiě)的外文，此處指學(xué)西學(xué)，緩慢的升遷之路，使他焦慮，心中頗有怨言。

除了嚴(yán)復(fù)的牢騷，尚無(wú)證據(jù)說(shuō)明李鴻章對(duì)他有歧視排擠。欲使呂讓位給嚴(yán)，需要具備兩個(gè)條件：一是將呂放實(shí)缺，或者平調(diào)另外差使;二是新式學(xué)堂或機(jī)器局，歷來(lái)?yè)?dān)任總辦的，都是候補(bǔ)道，嚴(yán)復(fù)也必須升至道員。操作第一個(gè)條件需要機(jī)遇，李鴻章曾對(duì)向其請(qǐng)托某人安排事項(xiàng)的工部尚書(shū)潘祖蔭解釋?zhuān)骸按碎g道班需次者多至二十余人，其問(wèn)資深勞多，久應(yīng)委署者亦復(fù)不少，經(jīng)年不見(jiàn)一缺，得之極難。”對(duì)于呂耀斗這種老資格官員來(lái)說(shuō)，調(diào)動(dòng)職位需謹(jǐn)慎考慮他本人的感受，和官場(chǎng)內(nèi)部復(fù)雜的人事關(guān)系，其中道理，古今皆然。操作第二個(gè)條件，則要嚴(yán)復(fù)具備晉升條件，他考不上舉人，1888年出資捐官同知，李鴻章旋即提攜他任知府。呂耀斗要漫長(zhǎng)地等待，嚴(yán)復(fù)同樣也要等待，這是官場(chǎng)的規(guī)矩，不會(huì)因人而異。