乾隆皇帝從小喜歡西洋玩具。這個興趣顯然與父親有關。雍正以工作狂聞名于史，其實業余時間也是一個相當摩登的玩家，尤其喜歡西洋玩藝兒。現在故宮博物院里還保留著他好幾張穿西裝、戴假發的畫像，以及他玩過的大量西洋鐘表、望遠鏡甚至顯微鏡。乾隆青出于藍，同樣領娛樂風氣之先。那些可以蹦出一只小鳥或者走出一個小人報時的西洋鐘表，從幼年到成年，一直能讓他驚喜。

乾隆二十二年十二月，皇帝傳旨兩廣總督李侍堯和粵海關監督李永標，說：“此次所進鍍金洋景表亭一座甚好！嗣后似此樣好看者多覓幾件，再有大而好者，亦覓幾件，不必惜價。如覓得時，于端陽進貢幾件來！”皇帝如此直接地向臣下索貢，有清一代并不多見。看得出皇帝確實是“喜歡得緊”。

不要以為閉關鎖國之下，清代的統治者與外界毫無接觸。事實上，巴黎或者倫敦流行的玩藝兒，往往不久后就會隨商船或者傳教士傳入北京。歐洲最頂級的鐘表師成天琢磨康乾時代中國皇帝的喜好。還有歐洲人不遠萬里，從歐洲運來機械設備，在廣州開辦了鐘表工場，專為皇帝和貴族生產奢侈品。一些中國匠人也發揮中國人特有的模仿天才，大量仿冒西洋產品，并且惟妙惟肖。不過乾隆一眼就看出這些合資及仿冒品并非正宗，強調宮中所用必須進口原裝：“從前進過竹葉青、洋漆器皿，亦非洋做。如進鐘表、洋漆器皿，金銀絲緞，氈毯等件，務要是在洋做者方可。”(《乾隆皇帝與馬戛爾尼》)

除了鐘表外，皇帝還對西洋自動玩具著迷，特別是“機器人”和“機器動物”。宮中的西洋傳教士西澄元研制了一頭“自行獅子”，體量大小與真獅子無異，發條藏在獅子腹內，能行百步之遙。皇帝親自前來觀看，看著“自行獅子”昂首闊步向他走過來，大為開心。(《乾隆皇帝大傳》)除此之外，還有許多西洋器物引起皇帝的興趣。皇帝對西洋樂器很好奇。他命傳教士魏繼晉與魯仲賢教小太監學習“大拉琴”(估計是大提琴)，和“小拉琴”(小提琴)，在宮中組織了一個包括了大小提琴、鋼琴、雙簧管、單簧管、吉他在內的西洋管弦樂隊，以便讓居于深宮的女眷們也領略一下異國風情。

公元1792年，也就是乾隆五十七年秋天，皇帝接到了兩廣總督的一封緊急奏折。奏折說，有一個名叫“英吉利”的陌生國家，派人到廣州來送信，說打算要來朝貢天朝。奏折后面還附上了翻譯成中文的英國“商業總管”“百靈”的“稟文”。

這封稟文極具“中國特色”，內容如下：

英吉利國總頭目官管理貿易事百靈謹呈天朝大人，恭請鈞安。我本國國王，管有呀蘭地嘧噸、佛蘭西、噯侖等三處地方，發船來廣貿易。聞得天朝大皇帝八旬大萬壽，本國未曾著人進京叩祝萬壽，我國王心中十分不安。我國王說稱：“懇想求天朝大皇帝施恩通好。

凡有我本國的人來廣，與天朝的人貿易，均各相好，但望生理愈大，餉貨豐盈。”今本國王命本國官員公輔國大臣嗎嘎爾呢，差往天津。倘邀天朝大皇帝賞見此人，我國王即十分歡喜，包管英吉利國人與天朝國人永遠相好。此人即日揚帆前往天津，帶有進貢貴重物件，內有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致損壞，并冀早日到京。另有差船護送同行。總求大人先代我國王奏明天朝大皇帝施恩，準此船到天津，或就近地方灣泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長。(《掌故叢編》)

這封從天邊不知名國家寄來的信語氣真的極為“恭順”。你看，去年皇帝八十大壽，他們知道信兒晚了，沒趕上，他們國王居然就“心中十分不安”。因此就巴巴地趕著今年來給皇帝慶生日，如果皇帝肯賞臉見他，那么他們國王就會“十分歡喜”，還“虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長”，真是懂得禮數。皇帝閱后極為滿意。

不過，問題是，英吉利國是個什么樣的國家？在哪個方向？多遠多大？稟文中提到了“佛蘭西”，難道與傳教士提過的法蘭西有點關系？

皇帝命人搬來八年前調集中外所有博學者修定的《大清一統志》。這本書中已經記載了中國人所知道的天底下所有國家。然而，從頭到尾翻了一遍，雖然找到了傳教士們常說的什么法蘭西，意大利，卻沒找到英吉利三個字的影兒。

皇帝于是找來了宮中傳教士，詢問英吉利國是怎么回事。傳教士們果然知道，告訴他，“該國即系紅毛國，在西洋之北，在天朝之西北。”與法蘭西國及意大利國在同一個方向，也以制造器械見長。皇帝十分高興。這既意味他將收到大批西洋貴重玩藝兒，更意味著，大清國的屬國名單上，又將添上一個新的名字。中國人的世界想象是，中國位居天下中央，是文明之邦。四周國家環繞在中國周圍，都沉陷在野蠻愚昧之中。因此，愿意懷柔遠人，向四周“傳播聲教”，以自己的文明之光將他們從不幸的黑暗中拯救出來。而四周明白事兒的夷人大都“傾心向化”，急切地想到中央王國來參觀學習，學習先進文化。

來了自然不能空手，他們帶著本國最好的土特產，恭恭敬敬獻給中國皇帝。這標志著他們向先進文明的致禮，也標志著對中華帝國的臣服。這些國家就叫朝貢國，又稱屬國。“萬國來朝”、“四夷賓服”向來是中央帝國統治成功的標志。中華帝國的屬國越多，就證明帝國治理得越良好。中央王朝通過冊封，賜予四周小國王朝以合法性。而中央王朝自身的合法性，一定程度上也需要小國們的捧場來證明。歷代王朝都熱衷于展示自己的光榮偉大，以吸引周圍國家前來朝貢。

大清王朝的屬國數量自然也不少。因為中國與屬國的關系根本上是禮儀性的，中國是君，外國是臣，所以清代的外交分別由禮部和理藩部來劃片兒管理。東南及海上一片，如朝鮮、琉球、越南、南掌(即老撾)、暹羅(即泰國)、蘇祿、緬甸以及西洋的荷蘭、葡萄牙、西班牙、羅馬教皇廳(即意大利)等，歸禮部管。而歸理藩院管轄的，主要是西北陸上屬地及國家，比如哈薩克、尼泊爾、錫金、不丹和中國人一廂情愿中的“屬國俄羅斯”等等。

一般來講，在進貢國名單上增加一個新名字絕非易事。除了千方百計遣使招徠，就要大動兵戈武力威服。大清屬國數量在乾隆年間增長最速，主要是因為乾隆二十二年，清朝擊敗準噶爾，這一戰使“哈薩克左右部、布魯特東西部、安集延、瑪爾噶朗、霍罕、那木干四城、塔什罕、拔達克山、博羅爾、愛烏罕、奇齊玉斯、烏爾根齊諸部落”均“同屬內地”或者“列我藩服”。“以亙古不通中國之地，悉為我大清臣仆，稽之往牒，實為未有之盛事”。(《清史稿》)

而如今，既沒用大清帝國出兵，又沒有遣使，數萬里外大西洋上的從不知名的英吉利國就“遠慕聲教，傾心向化”，主動前來納貢。這難道不是中華帝國文化影響力的有力證明嗎？不是大清盛世的最好注解嗎？不是皇帝晚年遇到的一樁大喜事嗎？何況這個新的“臣仆”將為皇帝貢獻許多奇珍異寶。那篇稟文里不是說得很清楚嗎？“帶有進貢貴重物件，內有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致損壞，并冀早日到京。”

其實英國人并非是中華帝國的陌生客人。他們來到中國海邊已經幾百年了。很久以來，他們一直是大清國最重要的外貿伙伴國之一。