在清代，皇帝吃飯有特別的叫法，稱為“用膳”或“進膳”。按清宮定制，負責皇帝吃喝的官員和廚役總共是490人，其中御膳房370人，御茶房120人。清代皇宮里過年時，皇帝、后妃們是怎樣舉行家宴的？一般都吃些什么？清朝皇帝平時都是單獨進膳。過年時，年三十、初一這兩天，要與皇后、貴妃這些后宮佳麗們一起吃團圓飯。

年三十這天中午，皇家過年的團圓飯，也就是清宮除夕家宴，地點一般是在乾清宮。乾清宮處于內廷宮殿的核心位置，是后宮的主體建筑。用餐時，在乾清宮“正大光明”匾額下的寶座臺上，專門擺放皇帝自己用的金龍大宴桌，坐北向南，兩邊是花瓶。在皇帝的寶座前面，是后妃們用的有帷子的陪宴高桌，分東西兩側，皇后的宴桌擺在左邊即東側的第一個位子，皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應等皇家女眷，按著等級身份，分兩側排開。皇后是獨自一人一桌，其余都是二人一桌。這些事，都是由主管后宮事務的敬事房來操辦的。

在一切準備妥當后，太監奏請皇后率妃嬪們依次就位，各自在自己的宴桌旁站立等候。這時，皇帝在宮廷音樂聲中進入乾清宮升座，后妃們行禮。皇帝入座后，開始演助興的承應宴戲，皇帝和后妃們邊看戲邊進餐。冷菜是事先擺好的，宴會開始后，太監傳話上熱菜和湯菜。按著定制，皇帝的宴桌上，一般是熱菜20品，冷菜20品，湯菜4品，小菜4品，鮮果4品，瓜果、蜜餞果28品，點心、糕餅29品，總共是109品。皇后以下的宴桌上，有熱菜、冷菜、糕點、瓜果等15品。皇帝家宴的菜肴，以雞、鴨、鵝、豬、鹿、羊、野雞、野豬肉為主，還有燕窩、蘑菇、木耳及各類蔬菜。具體的菜名，如燕窩燉雞、碎剽野雞、鴨子燉湯、豆腐燉湯、鹿尾醬、攢盤肉等。

皇帝、后妃們進膳后，還要喝奶茶。喝完茶，宴會并沒有結束，這時要撤掉宴席，重新擺放酒膳。舉行酒膳時，皇帝的宴桌上有葷菜20品，果子20品。后妃們的陪宴桌上，酒膳有15品。皇帝進酒時，后妃們都要一一跪拜。進酒之后，再喝果茶。承應宴戲演完后，后妃們向皇帝跪拜，皇帝起身回便殿，后妃們也各回自己的宮殿。皇家過年的團圓飯算是吃完了。皇家的除夕家宴雖是相當的豐盛講究，但有兩點卻是值得我們玩味的：一是皇家過年的團圓飯，后妃們是不能和皇帝在一張桌子上熱熱鬧鬧地用餐的，桌子的擺放是按著身份的尊卑來安排的;二是皇帝家宴是不能出現兒孫歡聚一堂的場面的，只有皇帝這一個男人能與宮中女眷一同餐飲，即使是皇子、皇孫，也是不能參加的。這樣看來，皇家過年的這種團圓飯，夫妻不能同桌，兒孫不能同樂，也確實是少了平民百姓的天倫之樂。

說到過年，自然離不開吃餃子。子夜過后，皇帝先在養心殿的東暖閣舉行元旦開筆儀式，然后大約在凌晨3點左右，就要到乾清宮吃新年的第一頓餃子。在清代皇宮，把水餃叫餑餑。新春子夜里皇帝吃什么樣的餃子？檔案記載，既不是大魚大肉，也不是山珍海味，而是素餡的。這些素餡，以干菜為主，還有蘑菇、筍絲等。大過年的，皇帝為什么吃素餡餃子？原來，在皇宮里，有許多禮佛奉道的特定場所。清朝皇帝都信佛，春節這天，皇帝吃的餃子和敬佛的餃子都是同一鍋煮出來的素餡餃子，以求新的一年平安素凈。

大年初一，從漢朝開始就稱為元旦。在清朝形成這樣的定制，元旦早晨天亮前，王公大臣們早早就要在午門外集合。大約六七點鐘，在禮部官員引導下，文武百官進入宮門，在太和殿外，按著品級，東西各站18排。皇帝御臨太和殿，舉行朝賀儀式。接下來，還要在太和殿舉行大型宴會，皇帝與王公百官共賀新春佳節，這叫太和殿筵宴。太和殿筵宴之前，先要在大殿內皇帝的寶座前，擺放皇帝專用的金龍大宴桌。太和殿筵宴的規模有多大呢？在太和殿內和太和殿外的丹陛上，一般是共擺設群臣宴會桌子210張，這一次宴會，光是用羊就要100只，酒100瓶。有資格參加太和殿筵宴的，有內外王公和一品、二品以上的文武大臣，這些人的官職、姓名，要先奏報皇帝閱覽。

太和殿筵宴舉行時，王公大臣均穿正裝，也就是朝服，按官職品級排立。吉時一到，午門上鐘鼓齊鳴，皇家樂隊奏響中和韶樂。皇帝在樂曲聲中就座后，王公大臣進行叩拜。接下來，是十分繁縟的進茶、進酒、進餐儀式。皇帝和群臣們一邊吃喝，一邊欣賞著歌舞音樂，有時還有邊疆地區少數民族的雜技表演。最后，在樂曲聲中，群臣行一跪三叩禮，皇帝起身回宮，王公大臣們再依次退出。初一這天，在太和殿與群臣宴會后，皇帝接著還要舉行一次家宴，地點是在乾清宮。像除夕家宴一樣，皇帝自己用金龍大宴桌，后妃們用有帷子的陪宴高桌，按著皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應這些后宮的等級封號，分左右兩排擺放。皇后率妃嬪們先就位，在自己的宴桌旁站立等候。皇帝在宮廷音樂聲中進入乾清宮升座，后妃們行禮。入座后開始演助興的戲曲，叫承應宴戲。皇帝和后妃們邊看戲邊進餐。承應宴戲演完后，后妃們向皇帝跪拜，皇帝先起身回便殿，后妃們再各回自己的宮殿。

大年初一的皇家宴會都吃些什么？從清宮膳單記載來看，菜肴一般是20道左右。舉個例子，乾隆皇帝89歲那年大年初一的膳單是這樣開列的：燕窩肥雞絲熱鍋1品，燕窩燒鴨子熱鍋1品，肥雞油煽白菜熱鍋1品，羊肚片1品，托湯雞1品，炒雞蛋1品，蒸肥雞鹿尾1品，燒狍子肉1品，象眼小饅頭1品，白糖油糕1品，白面絲糕糜子米面糕1品，年年糕1品，小菜5品，咸肉1碟，攢盤肉2品，野雞粥1品，燕窩八鮮熱鍋1品。據此，我們了解到，乾隆皇帝大年初一的這次御膳，連菜帶湯，還有糕點，總共有22道。同時，膳單還告訴我們，乾隆的這頓飯菜，既有燕窩、鹿尾、狍子這些高營養的菜肴，也有煽白菜、炒雞蛋這樣的大路貨，還有年糕、饅頭這樣的主食。乾隆過年用膳，雖然不乏帝王氣派，但也并不像人們所想象的那樣全是山珍海味，他的餐飲，葷素搭配，這種膳食結構還是很合理的。而且，乾隆喝酒也很有節制，春節期間喝的主要是屠蘇酒，每頓2兩，從來不過量，至于烈性白酒基本不沾。看來，乾隆的確是很會養生的。

這里順便說一句，在春節期間，冰天雪地的皇宮里，清朝的皇帝后妃們竟能吃上西瓜，而且還是臺灣的西瓜，這在當時簡直是一件不可思議的事。臺灣西瓜進獻清宮，始于康熙年間，每年春節前夕，也就是臘月時節，進獻一次，康熙、雍正、乾隆幾位皇帝每年都曾享用臺灣西瓜。