1900年，八國聯軍占領北京，對北京的破壞相當大。1860年，英法聯軍也進過北京，但那時不過燒了一座圓明園，其他的地方大體完好。聯軍還未至城下，咸豐皇帝已經跑了。攻城之戰，就沒有發生。而八國聯軍是搭著云梯攻進城來的。一路燒殺，進到皇城，連金鑾殿都給占了。不知有多少洋兵，到皇帝的龍椅上過了把癮。還好，皇宮內院他們沒進去，給清朝皇帝留了最后一點臉面。但是，其他的地方該破壞的都破壞了，就連赫赫有名的前門樓子，都被轟塌了。皇宮里，除了內院之外的地方，都給糟蹋得一塌糊涂——里面的擺設，丟的丟，壞的壞，連用來滅火的大水缸上鍍的金，都給刮去了。

庚子一過，和談成立，該賠的都賠了。西方人只要拿到了利益，懶得管中國內部的閑事，誰能說了算，他們就跟誰打交道。

《辛丑條約》一簽，好些指望洋人做主，扶起光緒，廢掉西太后的先進人士，失望到透心涼。躲到西安的西太后被免予追究，依舊做她的太后，大權在握。

太后還是太后，不能總待在西安，《辛丑條約》簽訂以后，兩宮要回鑾了。兩宮要回北京，但皇宮內外還是一片凌亂。三大殿周圍雜草叢生，破破爛爛的；內城和皇城破損處也不少。倒坍的前門樓子，總算在當時任順天府尹的陳夔龍張羅下，幾個官員湊份子，把它修好了。但皇宮的修整，宮殿內的擺設，要用到的銀子還一點著落也沒有。這個事，就落在了新任的直隸總督袁世凱頭上。袁世凱剛剛升了官，還得了一個太子太保的名譽銜，于情于理他得給辦好。

當然，按道理，直隸總督的職權是管不到北京城的。袁世凱要是安了心不管這事，也可以不管。可是，當年京畿之內能辦這事的人，大概就剩下他了。他要是不辦，就算太后和皇帝回了家，這事也沒著落。一場大變故，滿朝能干的大臣被殺的被殺，死的死，真的是沒人了。關鍵，這事辦起來還需要錢，而當時的中國就是缺錢。

庚子之亂，洋兵進城，國庫里的銀子都給搶光了。北方各省淪于戰亂，殘破不堪，還要支付地方賠款。國家正規稅收中的兩大項——關稅和鹽稅——都被抵押，用來支付庚子賠款，國庫的進項一下子少了一大半。兩宮回鑾的錢只能靠南方各省來支付，而如果它們額外負擔了回鑾的錢，其他的就別想了。有錢的事，會辦的人比較多；沒錢的事，會辦的人就少了。所以，這事非袁世凱不可。

然而，袁世凱也不是會生金蛋的母雞。在擔任直隸總督之前，他做的是山東巡撫。而山東是義和團的重災區，殘破不堪。經過他一年多的整頓，雖然粗粗安定下來，但要財政有結余還是做不到。也就是說，袁世凱自己手里也沒有錢。袁世凱是個能人。清末有三大名臣：張之洞、岑春煊和袁世凱。人稱張之洞是有學無術，袁世凱是有術無學。他接手山東巡撫時，遍地是義和團，而且他既不想開罪洋人，又不能鎮壓義和團。在這樣的困局中，袁世凱都能殺出一條路來，趕走了義和團，保護了在山東的洋人，還參加了東南互保。眼前這點事，他怎么能辦不了？

袁世凱找來直隸的藩、臬、司、道一干官員，跟他們說，現在有這個難處，為了太后回鑾，面上總得過得去。一時情況緊急，沒地弄錢去，能不能勞駕各位湊點？大家一聽，一齊叫苦，恨不得說自己都揭不開鍋了。袁世凱見大家都不配合，也沒做聲。轉過身，就派人到天津的各大錢莊票號，聲稱要存一大筆官銀進去。在利息多少的問題上討價還價之間，袁世凱摸清了各位高官在錢莊票號的存款數目。過了幾天，袁世凱再一次將這些官員找來，請他們吃飯。酒至半酣，佯作不經意間，他提起天津的錢莊票號，說“這些個錢莊票號的老板真是混，居然假冒各位的名義招搖撞騙，為了懲罰他們，我把假冒各位的存款都提出來了，用來給太后皇帝辦事”。各位一聽，心里涼了半截，但沒有一個人敢出來說那些錢就是他的。這些官員弄了個啞巴吃黃連，苦在心里，死活說不出來。好不容易刮地皮弄點銀子，就這樣都給袁世凱抄走了。

當然，袁世凱這樣做是把這些官員都得罪了。但是，得罪了下面的官員，卻討好了上面的太后。只要太后被伺候好了，又有誰能撼動他呢？