秦末，借著陳勝造反的契機(jī)，山東齊王的后人田儋誘殺縣令，自稱(chēng)為王。斗爭(zhēng)是殘酷的，王路不是想象中那么一帆風(fēng)順。田儋不久被秦將章邯?dú)⒂谂R濟(jì)，堂弟田榮繼承遺志，立侄兒田市為王，自己做丞相。

由于西楚霸王項(xiàng)羽的攪合，田氏內(nèi)部發(fā)生了爭(zhēng)斗，田榮最終打敗項(xiàng)羽封的齊王田都，殺了侄兒膠東王田市，又滅掉了濟(jì)北王田安，自己做了齊王，將齊、濟(jì)北和膠東三地統(tǒng)統(tǒng)收歸于治下。項(xiàng)羽得到這個(gè)消息，大發(fā)雷霆，率軍北討。田榮被殺，齊人被大肆屠戮。田榮的弟弟田橫收拾殘部，在城陽(yáng)向項(xiàng)羽發(fā)起反擊。借劉邦與項(xiàng)羽爭(zhēng)鋒的空隙，田橫重新收復(fù)鞏固齊地，擁立侄兒也就是田榮的兒子田廣為新的齊王，田橫為相，“政無(wú)巨細(xì)皆斷于相”，一切都是田橫說(shuō)了算。

漢將韓信蕩平燕趙，計(jì)劃率軍東向攻齊，田橫部署重兵設(shè)防。這時(shí)，劉邦的高參酈食其來(lái)到齊國(guó)，轉(zhuǎn)達(dá)漢王的善意，與田橫講和。田橫因此而放棄戰(zhàn)備，整天與酈食其縱情暢飲，把酒言歡。韓信不理睬酈食其談和這回事，采納謀士蒯通的建議，自平原津渡過(guò)黃河，突襲齊軍，長(zhǎng)驅(qū)直入很快直逼齊都臨淄。

田橫一下子懵了，不是說(shuō)好不打嗎？他憤怒地指責(zé)酈食其詭詐欺騙，“而烹酈生”，當(dāng)下支口大鍋把酈食其活活煮死。不得已，帶著侄兒雙雙逃亡。途中田廣被俘，田橫只身跑到梁國(guó)的地盤(pán)，依附彭越。齊國(guó)被韓信全部拿下，經(jīng)請(qǐng)示劉邦，韓信做了代理齊王。

第二年劉邦登基，封彭越為梁王。田橫原本在彭越這兒待得好好的，可他心里不踏實(shí)，總覺(jué)得劉邦會(huì)記舊仇殺了他，于是悄悄帶著他的五百個(gè)親信離開(kāi)彭越，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲到黃海的一個(gè)小島上。——這個(gè)島位于現(xiàn)在山東即墨以東，就叫田橫島。

劉邦能打敗不可一世的項(xiàng)羽，照理說(shuō)，應(yīng)該不把田橫這種小流寇放在眼里才是，事實(shí)卻不然。劉邦絕對(duì)是那種“宜將剩勇追窮寇”的人，他可不想陰溝里翻船。他深知田氏在齊地的影響力，田氏在齊地根扎得很深，“齊人賢者多附焉”，齊地的能人都信服遵從田氏，此人不除，后患無(wú)窮。

當(dāng)然這時(shí)候派大軍去一個(gè)遙遠(yuǎn)的小島上征討，也有些小題大做，劉邦采用的是懷柔政策。他派人去島上招安田橫，圣諭免去此前一切罪過(guò)，請(qǐng)到洛陽(yáng)來(lái)享受安逸的生活。田橫不是不想安逸，田橫怕到了洛陽(yáng)，安逸不成反丟性命。所以，他宛轉(zhuǎn)地謝絕了高祖的美意，表示自己只希望在小島上，做個(gè)安分守己的老百姓。使者問(wèn)他不應(yīng)高祖之召的原因，田橫說(shuō)，我罪業(yè)深重啊，我當(dāng)年把高祖的使臣酈食其活煮了，就算陛下不計(jì)前嫌，酈食其的弟弟酈商現(xiàn)在是大漢將軍，天子近臣，人家能不向我報(bào)殺兄之仇嗎？我“不敢奉詔，請(qǐng)為庶人，守海島中。”

漢使回京復(fù)命，稟報(bào)了田橫心愿。劉邦是下決心要拔掉田橫這根小刺的，決心絕不留后患的。于是有一天，他把酈商叫了過(guò)來(lái)，嚴(yán)聲厲色道：朕將召田橫來(lái)朝，別說(shuō)他本人，即使他的隨從奴仆，你們誰(shuí)敢動(dòng)其一根汗毛，我就滅了你全家！

帶著這些信息，劉邦又派人手持符節(jié)去見(jiàn)田橫。見(jiàn)面時(shí)還轉(zhuǎn)告了高祖的這樣一番話(huà)：“田橫來(lái)，大者王，小者乃侯耳；不來(lái)，且舉兵加誅焉！”明顯是最后通牒的意思，恩威并重，軟硬兼施，先禮后兵，別敬酒不吃吃罰酒。

田橫沒(méi)招了，惹不起也躲不起，只好帶著他的兩個(gè)門(mén)客，隨漢使離開(kāi)小島，換乘驛車(chē)趕往洛陽(yáng)去見(jiàn)劉邦。

一路上，田橫心事重重，劉邦這個(gè)人的性情，他心里是有數(shù)的，什么王呀侯呀，都是空頭支票，入了他的掌心，能保一條活命就算萬(wàn)幸了。思來(lái)想去，躊躊躇躇，此行到底當(dāng)不當(dāng)去？

距洛陽(yáng)越來(lái)越近了，剩下不到三十里地了，這個(gè)地方的名字也奇怪，叫尸鄉(xiāng)。田橫停住腳不走了，漢使問(wèn)他為何停下，怎么了？田橫說(shuō)：人臣去拜見(jiàn)天子，應(yīng)當(dāng)沐浴干凈身子。于是大家伙兒在尸鄉(xiāng)的驛站住下。

入夜，思索良久，田橫悄悄喚來(lái)自己的兩位門(mén)客，低聲說(shuō)道：我當(dāng)初與劉邦可是平起平坐的，都曾南面稱(chēng)過(guò)王，如今人家當(dāng)了皇帝，而我卻以一個(gè)亡國(guó)奴的身份來(lái)聽(tīng)他使喚，“其恥固已甚矣”，這太丟人了；何況，我還煮殺過(guò)他的臣子的哥哥，現(xiàn)在倒要去跟被煮者的弟弟一道侍奉同一個(gè)主子，話(huà)是那樣說(shuō)，就算人家畏于天子威嚴(yán)，不敢把我怎么樣，可我自己心里覺(jué)得別扭呀！再者說(shuō)，我清楚，做了皇帝的劉邦想見(jiàn)我，十有八九，也只是想看看我這個(gè)曾經(jīng)的齊國(guó)當(dāng)權(quán)派，到底長(zhǎng)得什么模樣……

兩位門(mén)客聽(tīng)著，云里霧里，不知主子田橫到底是個(gè)什么意思。田橫接著說(shuō)：劉邦人在洛陽(yáng)，現(xiàn)在砍下我的頭，飛馬送過(guò)去，三十里地用不了多長(zhǎng)時(shí)間，相信我的面容不會(huì)因死而變形，他一定能清楚地看到。言罷，不等門(mén)客反應(yīng)過(guò)來(lái)，田橫即起身拔劍自刎。

門(mén)客見(jiàn)狀，也只好雖漢使快馬加鞭將田橫的人頭送到洛陽(yáng)，交給劉邦查驗(yàn)。劉邦心里踏實(shí)了，臉上卻滿(mǎn)是遺憾和慈悲，哀聲哀氣道：哎呀呀，真是的，田氏兄弟自平民起家，先后稱(chēng)王，看來(lái)確實(shí)是有賢能大德呀！說(shuō)著，還擠出了幾滴眼淚，隨即下令以王的規(guī)格厚葬田橫。

看著主子入土，兩個(gè)門(mén)客也不含糊，在田的墓堆旁挖了個(gè)窟窿，雙雙自殺其中，為田橫殉葬了。劉邦聽(tīng)說(shuō)后，大為驚訝，看來(lái)田橫的手下個(gè)個(gè)都不容小覷，頓時(shí)想起島上還有五百個(gè)田橫的部下，立即派人誘騙他們一起到洛陽(yáng)。五百個(gè)忠實(shí)的齊人，到了洛陽(yáng)才得知主子田橫已死，“亦皆自殺”，追隨主子而去。田橫的得人心，由此可見(jiàn)一斑。

后人稱(chēng)贊田橫高風(fēng)亮節(jié)，殊不知是他太了解劉邦的陰險(xiǎn)了。