大千世界，無奇不有。縱觀數千年帝王史，流年不利、時運不濟的倒霉皇帝大有人在，但是最倒霉的皇帝莫過于前涼皇帝張祚。公元311年，永嘉之亂后，涼州地區所保持的漢族政權成為歷史上五胡十六國時期的前涼王朝。張祚是前涼文王張駿庶長子。建興四十一年，即公元353年，張祚廢哀公張曜靈，自稱大都督、大將軍、涼州牧、涼公。第二年，張祚稱王，廢棄晉愍帝年號，改建興四十二年為和平元年。

張祚，字太伯，小字螽斯，安定烏氏人。房玄齡《晉書》上說：張祚“博學雄武，有政事之才。”。公元353年，張祚的弟弟前涼桓王張重華去世，其年僅10歲的兒子張耀靈繼位。張祚當初與張重華的寵臣趙長、尉緝等人結為異姓兄弟。趙長等假稱張重華的遺命，任張祚為持節、督中外諸軍、撫軍將軍，輔佐國政。趙長、尉緝等人向皇后馬氏上奏提議，因張耀靈年幼，當時禍難不停，應立年長之君。

張祚與張重華的母親馬氏早年就有風流韻事，也就是《晉書》中所說的“烝重華母馬氏”。因此，馬氏便聽從趙長、尉緝的意見，下令廢張耀靈為涼寧侯，而立張祚為王。不久，張祚又派楊秋胡在東花園將張耀靈殺害，并將其尸體埋于沙坑之內。張祚即位之后，自稱大都督、大將軍、涼州牧、涼公。據《晉書》記載：張祚“淫暴不道，又通重華妻裴氏，自閣內媵妾及駿、重華未嫁子女，無不暴亂，國人相目，咸賦《墻茨》之詩。”

張祚荒淫殘暴，不講道義，又與張重華之妻裴氏通奸。從宮中的妃妾到張駿、張重華沒出嫁的女兒，無不被張祚奸淫，國人相互而視，都在吟誦《墻茨》之詩。《墻茨》詩即為《詩經·墉風》中的《墻有茨》，說的是衛宣公的夫人宣姜和衛宣公的兒子公子頑私通，國人厭惡，于是作詩諷刺她：“墻有茨，不可掃也。中冓之言，不可道也。所可道也，言之丑也。”

永和十年，即公元354年，張祚采納尉緝、趙長等的議論，僭號稱帝，設立宗廟，跳八佾之舞，“置百官，郊祀天地，用天子禮樂”，并以前涼新一代國君名義下書說：“從前晉室失去控制，戎狄擾亂中華，胡、羯、氐、羌都懷有篡國之心。我武公憑著神武治亂，保全西夏，貢獻財物為王室效力，旬月不斷。四位祖先繼承發揚，忠誠更為昭著。從前接受晉的封國，天下都知道，謙虛遜讓，到現在已經四十年了。現在中原動亂喪亡，華夏族的后代無主，諸侯都因九州的期望沒有歸屬，神只山岳的祭祀沒入主持，逼迫孤代行大位，以統一四海之內的人心。推辭得不到準許，勉強聽從眾議。等到掃清二京的濁穢，蕩平周魏，然后迎帝回舊都，到天闕謝罪，希望與萬民一同重新開始。”

張祚改元和平初年，大赦天下，赦免死罪，賜鰥寡之人帛，加文武官員每人爵一級。追崇曾祖父張軌為武王，祖父張寔為昭王，從祖張茂為成王，父親張駿為文王，弟弟張重華為明王。立妻子辛氏為皇后，弟弟張天錫為長寧王，兒子張泰和為太子、張庭堅為建康王，張耀靈弟弟張玄靚為涼武侯。

這天晚上，天上有光像車蓋，聲音像雷霆，震動城邑。第二天，大風把樹木拔起。災異現象屢屢發生，可是張祚更加兇殘暴虐，窮兵黷武，攻打周邊地區。他的尚書馬岌因切直勸諫被免官。郎中丁琪又勸諫說：“先公世代堅持忠義的節操，遙遠地尊尚南方，保守成業保持謙遜，五十多年。黎民之所以舉頸向西遙望，四海之所以注目大涼，皇天保佑，士民效死，正是因為先公道義高于彭、昆，忠貞超過西伯，不遠萬里表達虔敬，保持節操沒有二心的緣故。能夠憑著一州之眾抗御敗壞天地之虜，軍旅年年出動，而不說疲憊。陛下雖然憑著大圣雄姿繼承光大前人的大業，功勛德行不比先公更高，可是實行改朝換代之事，臣私下認為不可。華夷各族之所以歸附大涼，義兵之所以不遠千里響應奔赴，是因為陛下為的是本朝。現在自稱尊號以后，人們就要爭高競強，一隅之地怎么能抵擋中原之師！城池高峻就用沖車來攻擊，小人居君子之位就要招致敵寇，請陛下認真考慮。”張祚大怒，把他斬于闕下。派其部將和昊率軍在南山攻伐驪軒戎，大敗而回。

當時，東晉太尉桓溫入關，王擢鎮守隴西，急忙派使者出使到張祚處，說桓溫善于用兵，形勢難以預測。張祚非常震恐，又擔心王擢反叛，就召回馬岌復職與他商量計謀。秘密派親信之人刺殺王擢，事情被發覺，沒能成功。張祚更加害怕，大舉集結軍眾，聲言要東征，其實想向西守敦煌。正好桓溫回兵才作罷。又派他的平東將軍秦州刺史牛霸、司兵張芳率三千人進攻王擢，王擢兵敗投奔前秦苻健。其國中五月降霜，凍死莊稼果實。

和平二年，即公元355年，張祚的同族之人張璀鎮守枹罕，張祚厭惡他的強盛，派部將易揣、張玲率步騎兵一萬三千人襲擊張璀。后張祚又派張掖太守索孚去取代張璀鎮守袍罕，但被張璀所殺。張玲等渡河還沒完畢，又被張璀擊敗。易揣單騎奔逃，張璀軍隊跟蹤追擊，張祚的軍隊聞風喪膽，十分懼怕。

時有敦煌人宋混與其弟宋澄等聚眾響應張璀反對張祚，使張璀聲勢大振。趙長、張璹等人深知罪責難逃，便入宮跪請張重華之母馬氏出殿拜張耀靈庶弟張玄靚為主。此時，張璀的弟弟張琚以及其子張嵩招募幾百名老百姓，大聲呼喊說：“張祚無道，我兄的大軍已經到了城東，敢有反抗者滅三族”。守城兵士無不望風而逃。

張琚、張嵩率宋混、宋澄等人進城，張祚“按劍殿上，大呼，令左右死戰”，但眾人“莫有斗志”。張祚已經失去了人心，將士早已失去斗志，沒有人前來保護這位早已過氣的皇帝。張祚見此情況，感到大事不妙，急忙倉皇躲進廚房。據《魏書》記載，“祚奔入，為廚士徐黑所殺。”隨之，宋混等人“梟其首，宣示內外，暴尸道左”；最后又殺了他的兩個兒子，將張祚草草埋葬。張祚的弟弟張天錫繼位后，備禮改葬于愍陵，追謚為威王。張祚作為前涼一代皇帝由于眾叛親離、萬民痛恨，最終被廚子用菜刀殺死，真可謂是史上最倒霉的皇帝。