公元前656年初夏，在今山東臨淄一帶，齊國的都城。以齊桓公為一代領導核心的集體，與名相管仲等核心階層，艱苦卓絕創業二十多年，終霸業初成。近一段時間齊桓公心情格外開朗，因為拜會了周天子，代表周天子宣布衛國政權的合法性時，巧妙地使他們齊國成為多個諸侯國公認的霸主。齊王新得了南方來的美人小蔡姬，這個小馬叉蟲使他梅開N度。她撅嘴巴的樣子，她使性子的神態，她竟然脫口叫他北地佬，她的那種野性勃發，還有，她貪欲如小母獸般，那種夜夜春宵，使他受用之后有點受不了啦，一代霸主滋生出甜蜜的折磨之感。齊王多少有些沮喪地想，是不是自己活力不再了，應付這小馬叉蟲有點吃力了。看著這只活力四射的小母馬犢，無比欣慰又無比愛憐，總之，小蔡姬使他甜蜜中略有些自卑了。

小蔡姬的魅力不是百依百順小鳥依人的那種，恰恰有著濃郁的南蠻子野性氛圍，使他大感異樣的新鮮，沉湎其中不能自拔。王后反復提醒他要當心身體，相國則暗示他齊國霸氣初聚，應以霸業為重，使他甜蜜中多了些許愧疚，每每見到小蔡姬，甜蜜難耐中又惹出些許的煩惱來。近來，小蔡姬抱怨日多。小馬叉蟲生日這天，以水為題，又抱怨開了。南地多湖泊河溝，水使人靈性而美麗，不像北地人除了一身蠻力外，就是多多地冒傻氣。北地氣候干燥，讓人好看的小臉蛋都皴破了。唉，齊王不無沮喪地想，小馬叉蟲害起思鄉病了。她繼續抱怨著，已經初夏了，北方天氣還陰晴不定。在我們的家鄉，就可以和一群姑娘們在王家的河泊中徜徉暢游了。蔡姬甚至跺了跺腳，跺得齊王心尖尖疼痛起來。寵戀上這只小馬叉蟲后，齊王知道她十分戀水，已經為她悄悄地打造了一口王家湖泊，將南地的野草和蘆葦-也一并移植過來，并且仿造了南地的小舟，打算選個適當的日子送給她。

齊王溫和地擁著她，安慰地說："明天我們就去蕩船吧。"盡管小蔡姬對北地佬說的蕩船很不習慣，見齊王如此百般依順，任性淘氣的女孩滿足地笑了。第二天，天氣幫了齊王一個大忙，晴空萬里，太陽高照。小蔡姬望著眼前出現的湖泊、水草，以及那只有南地才有的小舟時，激動萬分，抱著她的老丈夫，雞啄米似的吻個不停，把個齊王勒得差點背了氣。齊王見自己的小美人如此反應，還是大大受用。這正是他要看到的效果，但小女孩兒那種向往故鄉的投入，又使他產生一種傷害，總覺得他費盡心血也養不牢這只南方飛來的嬌鳥。小蔡姬此刻哪管什么老丈夫的感受，她如魚得水地跳上船去，夸張地興奮著大叫起來，唱著鳥語，一種讓齊王很不習慣的南地情歌。她大叫著他，在岸邊靜靜地看著她的，齊國最有權勢的人。小蔡姬見齊桓公發呆，忙奔回岸上去，拽著齊桓公，把他拖上小舟。見齊王有些不知所措，覺得這個在諸侯之國舉足輕重的人物真是太可愛了。任性女孩發出了銀鈴般的笑聲。

往日，只要齊王聽到這種笑聲，心情很快愉悅，現在卻著實有點刺耳。只聽她說，你不是說要蕩船嗎？蕩船就應該是這個樣子的。小蔡姬玩心過重，叉開雙腳，抵在船倉兩邊，撐著腳勁，就此蕩開了。這一下，齊王更顯得狼狽不堪，他跌跌撞撞，慌亂地叫喊：我暈船的，請不要蕩啦！語氣中幾帶哭腔。這個，太好玩啦。小蔡姬依然沒有停下來的意思，因為她從來沒有這么快活過。在齊王看來，她把自己的快樂建立在王者的狼狽之上。這時，侍從見齊王驚慌失措，怕驚了王駕，跳下水去，穩住船舷。臉色蒼白的齊王，在侍從的攙扶下，走上岸去。齊王急劇地？息著，發白的臉色漲得通紅了。此刻，除了野草在風中搖曳外，再也聽不到別的聲音。小蔡姬預感到自己闖了大禍。她慌張地奔過來，忙著問詢：沒有什么不舒服吧？齊王狠狠地甩掉她扶著自己的臂膀。你，你……簡直是唯女子與小人難養也！遠之則怨，近之則不遜！你不是想家想得發慌，北地不習慣嗎？明兒個，就送你回去。讓你回去玩個夠！齊王狠狠地瞪了小蔡姬一牛眼，對侍從命令道：我們走！把個小蔡姬孤單地扔到一邊不管了。

第二天，沒作任何解釋，齊王就給小蔡姬準備了一駕騾馬大車，決絕地把小蔡姬退回蔡國，盡管沒有見到齊王的休書，但這個行為就是實際上的休妻。本來小蔡姬一夜未睡好，有些后怕，也想了千百種說辭，準備了萬般媚態，可是齊王連她面兒也不肯見。她的性子被寵壞了，服軟不服硬。大叫著走就走，跨上大車，表現出多待一刻也難過的樣子。齊國到蔡國，可不是一點短小距離，走上十天半月，好像還沒有越出幾個諸侯之國，這種驛站幾乎不是人安息之處。小蔡姬一路上把個齊王恨到了骨子里，那些相處的恩愛已經灰飛煙滅了。實在嫌路途漫長，小蔡姬改為騎馬，快速回到了蔡國。長途奔波，寢不安席，食不甘味，皮膚黝黑不說，已經快憔悴得不成人形了，哪里還有半點美人影子。見到了哥哥蔡穆侯，雙眼一紅，"哇"的一聲撲過去，大哭起來。蔡穆侯已聽快馬來報，得知了妹妹被休的消息。這一消息也使一些諸侯國竊竊私語，使蔡穆侯顏面大失。我還是個血性男兒，國力雖弱，勢單力薄，但此仇不報非君子。蔡穆侯發了祖宗一般的牛脾氣。蔡穆侯見小蔡姬情緒稍有穩定，便開導她：小妹呀，齊侯欺人太甚，使我們蔡國蒙上奇恥大辱。他如此作為，必須得為自己的行為付出代價。他媽媽的蛋！每到決斷之處時，蔡穆侯必會這樣開口罵。我們嫁與楚王家，把個齊老匹夫的顏面丟干凈。

蔡穆侯的決定，比起幾十年前的蔡哀侯的智商高不到哪里去。盡管這次是對楚王投懷送抱，把個王妹作了楚之親善大使，哪知卻大大地惹惱了齊王。齊王對自己的小馬叉蟲的怒氣早已消失了，現在只剩下百般的思念。其實當時盛怒至極，也只是打算懲戒她一下，殺殺她的嬌氣。現在齊王有種衰弱之感，再難以找到一種使他充滿活力的元素，這個元素鑰匙被小蔡姬掌管著。突然有一天，齊王在王宮里發了雷霆之怒，誰也不敢接近。眾大臣趕忙叫來管仲。齊王見了管仲，沒頭沒腦地交付國事，要親自討伐遠在千山萬水之端的楚國。見管仲囁嚅著欲要開口問個究竟，齊王大吼發誓："此議決，進諫者斬！"這個版本應出于楚人之手，小蔡姬并非如息夫人被強占而有，是楚王的魅力深深吸引了她。待管仲搞清小蔡姬居然被蔡穆侯改嫁楚王時，遂獻計于齊王，八國聯軍一起上。于是，齊楚大戰一觸即發。