明朝宮女們一經(jīng)選入宮內(nèi)，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡(jiǎn)陋，終身苦役，不能與父母相見(jiàn)。繁瑣的禮節(jié)，森嚴(yán)的等級(jí)，不時(shí)的凌辱，使她們幾乎無(wú)出頭之日。

“提鈴”和“板著”之罰。宮女們被嚴(yán)格控制。她們除了完成各種苦役之外，還要經(jīng)常在知書(shū)女內(nèi)官的教習(xí)下讀《女訓(xùn)》、《女孝經(jīng)》等書(shū)。宮女稍有違規(guī)者，將被處以“墩鎖”、“提鈴”和“板著”。“提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮乾清宮門(mén)到日精門(mén)、月華門(mén)，然后回到乾清宮前，徐行走步，風(fēng)雨無(wú)阻，高唱天下太平，聲緩而長(zhǎng)，與鈴聲相應(yīng)。“板著”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續(xù)一個(gè)時(shí)辰，即兩個(gè)小時(shí)左右。一般情況是受罰宮女頭暈?zāi)垦＃┢团P地，甚至有嘔吐成疾，乃至殞命的。

宮女生病無(wú)醫(yī)，自生自滅。明朝規(guī)定：“宮嬪以下有疾，醫(yī)者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。《明宮史》載：在金鰲玉橋西、欞星門(mén)迤北羊房夾道(今名養(yǎng)蜂夾道)，內(nèi)有安樂(lè)堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發(fā)到這里，靠自己的生命力延續(xù)時(shí)日，或者等死。

死無(wú)葬所，火燒后尸灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡后，如果不是有名的，都不會(huì)賜墓，而是火葬。到嘉靖年間，有一個(gè)貴嬪捐錢(qián)買(mǎi)了幾畝民地，宮女不愿其尸灰入井的，則埋此地中。女子入宮，出路卻不盡相同。皇帝可以把宮女作為獎(jiǎng)品賞賜給功臣、親屬;還有如王昭君，被賜婚聯(lián)姻的;有的皇帝不斷更換年長(zhǎng)色衰的宮女，將幾千宮女放出宮外，出嫁于民;也有的宮女被帝王所殺。宮女也有生理的需要，皇帝寵幸無(wú)望，她們中的一些人就轉(zhuǎn)而尋求感情的出口。于是，在宮女之間、宮女和太監(jiān)之間，便產(chǎn)生了畸形的情愛(ài)生活方式。即“對(duì)食”和“菜戶(hù)”。

“對(duì)食”是指宮女之間自相結(jié)合為“夫婦”。后來(lái)，“對(duì)食”的范圍有同性發(fā)展為異性。到明代，宮女與宦官結(jié)為夫婦的風(fēng)氣更盛，并且有了新的名稱(chēng)，叫“菜戶(hù)”。成了“菜戶(hù)”的財(cái)產(chǎn)共有。宮女長(zhǎng)時(shí)間找不到“菜戶(hù)”，還會(huì)受到恥笑，被稱(chēng)為棄物。

在宮中，有專(zhuān)門(mén)為宮女和太監(jiān)牽線(xiàn)搭橋的人。雙方滿(mǎn)意許下海誓山盟，若一人先死，另一人就發(fā)誓終身不配。宮女與太監(jiān)結(jié)為“菜戶(hù)”后，一般由宮女出錢(qián)雇用更加卑賤貧苦的太監(jiān)為其服務(wù)。雇一名會(huì)烹飪的太監(jiān)，其傭金一次就是四五兩銀子。明朝中期，“菜戶(hù)”現(xiàn)象逐步發(fā)展到嬪妃下無(wú)子者。皇帝對(duì)此也采取公然許可的態(tài)度。