吳氏，最初只是漢王朱高煦府上的一位侍女，一場變故讓她的命運得以改變。宣德元年(1426年)，明宣宗朱瞻基討伐叔父朱高煦，朱高煦兵敗被抓。之后，漢王府的所有女眷都被充入宮中為奴。正是在這樣一種情況下，宣宗見到了吳氏，被她的美貌打動。

吳氏得宣宗喜歡，宣宗也免了她的罪，將她安排在宦官陳符家中。雖然未能進宮，但宣宗常常過來看她，還算得寵。不久，吳氏便為宣宗生下一子朱祁鈺。宣宗一生子只有兩個兒子，一個是孫皇后所生的朱祁鎮，另一個是吳氏所生的朱祁鈺。

對于兒子很少的宣宗來說，吳氏生下一子，無疑是天大的喜事，將吳氏封為賢妃。吳氏雖然被封為賢妃，但宣宗還是未將母子倆接入宮中，仍繼續在宮外生活。宣德十年(公元1435年)，宣宗病重，派人將母子兩人接入宮中，正式承認了母子倆，還托付母親張太后善待母子兩人。宣宗死后，張太后也沒有食言，封朱祁鈺為郕王，還修建了王府供母子兩人居住。

母子兩人本以為可以平靜度過一生，正統十四年(公元1449年)，土木堡之變打破了原本平靜的生活。土木堡之變后，明英宗朱祁鎮被瓦剌俘虜，形勢危急。為了化解朝政危機，于謙等人勸服孫太后，讓監國的朱祁鈺即位，為明代宗(明景帝)，尊吳氏為皇太后。

但好景不長，英宗回朝后，景泰八年(公元1457年)，大將石亨和太監曹吉祥等人發動奪門之變，擁英宗復位。奪門之變成功后，英宗廢代宗為郕王，將其軟禁到西內永安宮。在奪門之變之前，代宗就得了重病，被軟禁沒多久就去世了，時年三十歲。

代宗死后，他重用過的大臣都被英宗處死(于謙也是其中一)，其他親眷也跟著遭了殃。就連代宗過世的杭皇后都被英宗廢去皇后封號，還搗毀了杭皇后的陵墓。吳氏也從皇太后降為宣廟賢妃。

代宗死后，僅按親王的禮儀葬于北京西山，也是唯一一個沒有被葬入帝王陵寢的明朝皇帝。直到南明弘光帝時期，代宗才被加上廟號。失去靠山的吳太后，在宮中過著悲涼的日子。四年后，天順五年(公元1462年)，吳太后帶著無限凄婉離開了人世。

吳太后死后，英宗只給了她兩個字的謚號：榮思。南明時期，弘光帝為她正名，追謚她為孝翼太后。

吳太后的一生大起大落，初為侍女，得宣宗寵幸后又一直未得到承認。等宣宗承認他們的關系時，宣宗又去世了。好在張太后履行諾言，對他們母子還不錯。正以為可以平靜生活的時候，一場變故又把她的兒子推上了皇位，她也被推上太后之位。然而，事事難料，再一場變故，兒子皇位被廢，她的太后之位也被廢。直到死，也未能得到英宗的尊重。