有人說，雍正皇帝之所以上位成功，主要是隆科多和年羹堯兩個人，一內(nèi)一外，在其中起到了關(guān)鍵作用。所謂“一內(nèi)”，指的是隆科多利用步軍統(tǒng)領(lǐng)的職權(quán)(他當時統(tǒng)轄步軍五營約兩萬多兵力)，封閉京城九門，讓雍正的反對派們成了甕中之鱉，同時又完全斷絕他們和外界的聯(lián)系，控制了雍正即位后京師的秩序;所謂“一外”，指的是雍正通過川陜總督年羹堯震懾并鉗制十四阿哥胤禵，穩(wěn)定西北局勢，倘若胤禵舉兵造反的話，斷難通過年羹堯這一關(guān)。

中國的古話常說，鳥盡弓藏，功盡人亡，功臣一般都是不得好死的。曾經(jīng)有個浙江錢塘的舉人汪景祺，因為在仕途上混得不順利，后來便投書給年羹堯，奉承他是“宇宙之第一偉人”，說唐朝名將郭子儀等人和年大將軍相比，不過是“熒光之于日月，勺水之于滄溟”，還說他“制敵之奇，奏功之速”，歷史上無人可及。汪景祺的馬匹功夫很到位，捧得年羹堯心里樂開了花，于是便將他收入幕中。

后來，汪景祺給年羹堯又上了一書，叫《功臣不可為》。他在書中說，功臣之所以難做，問題出在主子身上。那些主子既害怕別人作亂，又要依靠功臣去戡亂;但亂平后，往往又猜疑功臣，他們認為功臣既然能定亂，必然也能作亂，因此對功臣起疑懼之心;功臣得到主子的封賞后，往往會被小人嫉恨并在主子面前大肆中傷，要是功臣壯著自己的功績，在主子面前直言相諫的話，往往會被主子認為驕橫，進而怒之厭之。如此一來，“進不得盡其忠節(jié)，退不得保其身家”，功臣無論如何都要獲罪，難逃一死。

汪景祺寫書的時候，正是年羹堯得意之時，他沒有理會汪景祺的勸告，不料后來年羹堯獲罪時這書被發(fā)現(xiàn)，反成了年羹堯的一大罪狀。在查抄年府的時候，偵察人員又發(fā)現(xiàn)了汪景祺的一首七言絕句，里面有一句說“皇帝揮毫不值錢”，把雍正氣得幾乎吐血。結(jié)果汪景祺被處斬，妻子發(fā)黑龍江給窮披甲人(軍士)為奴，五服內(nèi)的族親全部革職。

和汪景祺類似的還有個叫錢名世的人，他和年羹堯是鄉(xiāng)試的同年(同年中舉)，雍正二年(1724年)年羹堯進京的時候，錢名世上奏說年羹堯平定青海有功，請求為之立碑。年羹堯倒霉的時候，錢名世也被連累，雍正說他的行為是文人的無恥鉆營，并親自寫了四個大字送他，曰：“名教罪人”！

不僅如此，雍正后來還革了錢名世侍講學士的職，把他趕回老家，并命地方官特制一個寫有“名教罪人”的大匾掛在錢名世家里。更搞笑的是，雍正還讓舉人、進士出身的京官每人寫首詩諷刺錢名世，最后還非得讓錢名世親自將那些諷刺詩文編輯出版，作為宣講材料發(fā)到各地讓人學習。有個侍讀學士吳孝登詩寫得謬妄，被雍正流放在寧古塔給披甲人為奴，還有幾個人詩寫得不認真，也被革職，處罰甚至超過了錢名世。

再說那年羹堯，也非等閑之輩，他本是漢軍鑲黃旗人，父親年遐齡曾做過工部侍郎、湖北巡撫，哥哥年希堯也曾做過工部侍郎。這些還屬平常，關(guān)鍵是年羹堯的妹妹是胤禛的側(cè)福晉，雍正即位后被封為貴妃。如此說來，年羹堯還是雍正的大舅子。不過，年羹堯雖說是標準的皇親國戚，但他本人是有真本事的。他后來雖然以軍功著稱，但他年輕的時候卻是中過進士的(康熙三十九年，1700年)，并且還做過翰林院的檢討，這是很不容易的。

因為妹妹的這層關(guān)系，年羹堯和雍正的關(guān)系自然大不一般，他在官場上也是一帆風順，他先做四川巡撫、后升為四川總督，康熙六十年(1721年)又做上了川陜總督。康熙死后，雍正命他與接替撫遠大將軍胤禵的延信共同執(zhí)掌西北軍務。由此，年羹堯和隆科多成為雍正即位后的左膀右臂，備受恩寵。

雍正元年(1723年)十月，青海和碩特蒙古部首領(lǐng)羅卜藏丹津趁撫遠大將軍胤禵回京之際發(fā)動叛亂，妄圖控制青藏地區(qū)，使得本已經(jīng)平靜的西北局勢再起波瀾。羅卜藏丹津的叛亂，對于剛剛上位的雍正是個不小的考驗。當然，雍正也可以像大多數(shù)建國者一樣，利用這個機會把當時對他篡位的質(zhì)疑給轉(zhuǎn)移過去。于是雍正便命年羹堯接任撫遠大將軍坐鎮(zhèn)西寧，指揮平叛，許勝不許敗，以幫助他穩(wěn)固皇位。

年羹堯也算爭氣。經(jīng)過充分的作戰(zhàn)準備，在雍正二年(1724年)初，年羹堯下令諸將“分道深入，搗其巢穴”。在短短的半個月內(nèi)，各路大軍躍進千里，將叛軍打得落花流水，稀里嘩啦。特別是四川提督岳鐘琪(當時雍正封其為奮威將軍)更是表現(xiàn)神勇，他率軍一路狂追，直搗敵穴，匪首羅卜藏丹津倉皇之下，化裝成女人才得以逃脫。最后，羅卜藏丹津領(lǐng)著兩百多殘兵敗將投奔了準葛爾部的策妄阿拉布坦，從此一蹶不振。

由此，“年大將軍”之威名，大江南北，人盡皆知。

對于年羹堯的功勞(不僅僅是戰(zhàn)功，關(guān)鍵還是對雍正初期穩(wěn)固其皇位的貢獻)，雍正是看在眼里的。他曾極為肉麻的對年羹堯說：“朕實不知如何疼你，方有顏對天地神明也。西寧危急之時，即一折一字恐朕心煩驚駭，委屈設(shè)法，間以閑字，爾此等用心愛我處，朕皆體得。總之你待朕之意，朕全曉得就是矣。所以你此一番心，感邀上蒼，如是應朕，方知我君臣非泛泛無因而來者也，朕實慶幸之至。”

雍正對此時的年羹堯可謂是圣眷正濃，幾乎有過火之嫌。譬如有一次賜給年羹堯荔枝，為了保證新鮮，雍正特令驛站必須在六日內(nèi)快馬送到(從京師到西安)，這難免讓人想起當年唐明皇的“紅塵一騎妃子笑”的典故。至于其他的賞賜，如奇寶珍玩、珍饈美味那更是隔三差五的就送到年羹堯的軍中。除此之外，年羹堯的家人有什么事情，雍正也是關(guān)懷備至，噓寒問暖，連年羹堯的妹妹年貴妃和外甥福惠(8歲夭折)的身體狀況，雍正也常常在下發(fā)給年羹堯的手諭中特意告知。

雍正曾語重心長的跟年羹堯說：“朕要是不做一個出色的皇帝，就對不起你如此對朕;但你要是不做英武超群的大臣，那也不能回報朕對你的知遇之恩。但愿我們兩個能給后人做千古榜樣。”他還常念叨說，如果朝中要有多幾個像年羹堯這樣的大臣的話，那大清帝國還愁不強大？年羹堯聽雍正這么推心置腹，那還不云里霧里，喜不自禁？

天威難測，盛極則衰。年羹堯一高興，腦子就糊涂了。他像個被寵壞的孩子，也開始居功自傲，專橫跋扈，經(jīng)常做出些超越本分的傻事。譬如在西安都督府，年羹堯也弄得像朝廷一樣，令文武官員逢五逢十做班，轅門和鼓廳也畫上四角龍。他給人東西叫“賜”，吃飯稱“用膳”，請客叫“排宴”，弄得自己跟皇上一樣。在和其他督撫、將軍的行文中，年羹堯經(jīng)常使用皇帝才有的命令口氣。就連雍正派來的御前侍衛(wèi)，年羹堯也只把他們當成前迎后隨的下人廝役使用(正如二月河在《雍正皇帝》的描述)。

由于雍正的寵信，凡是年羹堯所保舉的人，吏部和兵部都優(yōu)先錄用，時稱“年選”。在西北年羹堯的轄區(qū)，“文官自督撫以至州縣，武官自提鎮(zhèn)以至千把”，雍正都給了年羹堯很大的任免權(quán)力，年羹堯也不自知，他便利用這個機會排斥異己，任用私人，形成了一個“年記”小集團。另外，年羹堯利用手中的任免權(quán)，買官賣官，貪贓受賄，侵蝕錢糧，算起來也有數(shù)百萬兩銀子之多。當然，這事要在康熙朝的話，也許皇帝睜一眼閉一眼就過去了，但雍正初年正是嚴厲整頓吏治、清欠虧空的時候，年羹堯也是撞在槍口上。

雍正二年(1724年)十月，年羹堯第二次進京陛見，這成為他人生由盛轉(zhuǎn)衰的拐點，可惜他當時還是一點都不知道收斂。赴京途中，他居然令都統(tǒng)范時捷、直隸總督李維鈞等跪接跪送。到京后，王公以下官員出城跪迎，年羹堯坐在馬上，安然行過，看都不看一眼。王公大臣下馬向他問候，他也只是點點頭，完全不放在眼里。年羹堯的跋扈，一度引起了京城士大夫們的公憤。更有甚者，年羹堯在雍正面前，居然也“箕坐無人臣禮”。在此之前，本就很多人告年羹堯的狀，雍正見年羹堯這個樣子，這下真的火了。

雍正二年十一月十五日，雍正借著京中出現(xiàn)“雍正賞兵乃是年羹堯主意”的謠言，指桑罵槐說：“朕又不是三歲小孩，難道還要年羹堯的指點！難道因為年羹堯強為陳奏，朕才賞兵的么？”“年羹堯的才能，做個大將軍或者總督是有余的，但怎么可能具備天子的聰明才智？！”雍正又說，那些人造謠是因為嫉妒中傷年羹堯，但話外之意，也有警告年羹堯切莫驕橫過度的意思。

雍正二年(1724年)十二月下旬，年羹堯奏報回到西安，雍正在他的折子上批了一段關(guān)于功臣保全名節(jié)的話：“凡人臣圖功易，成功難;成功易，守功難;守功易，終功難。若倚功造過，必致反恩為仇，此從來人情常有者。爾等功臣，一賴人主防微杜漸，不令至于危地;二在爾等相時見機，不肯蹈其險轍;三須大小臣工避嫌遠疑，不送爾等至于絕路。三者缺一不可。我君臣期勉之，慎之。”雍正的這段話意味深長，等于是第二次給年羹堯警告了。

還沒等看明白雍正什么意思，年羹堯又犯了一個大錯。

雍正三年(1725年)三月出現(xiàn)了“日月合璧、五星聯(lián)珠”的祥瑞天象，大臣們紛紛上表祝賀，年羹堯也上了一表。不料別人的馬屁都沒事，偏他不小心拍到了馬腳上。原來，年羹堯在表中把“朝乾夕惕”寫成了“夕惕朝乾”，結(jié)果贊美的話變成了諷刺之語。雍正接閱后大怒，說：“年羹堯平日非粗心辦事之人，直不欲以‘朝乾夕惕’四字歸于朕耳。觀此，年羹堯自恃己功，顯露不臣之跡，其乖謬之處，斷非無心！”盡管年羹堯后來一再進折請罪，但雍正就此抓住不放，要借此機會置年羹堯于死地了。

由此，雍正開始正式修理年羹堯。首先，雍正將四川和陜西的官員一一撤換，并對那些人分化瓦解，讓他們和年羹堯劃清界限。隨后，雍正撤了年羹堯川陜總督的職，并命他交出撫遠大將軍印，調(diào)他去做杭州將軍。年羹堯毫無還手之力，還得具折謝恩。雍正在他的折上批道：“朕聽說有個謠言叫‘帝出三江口，嘉湖作戰(zhàn)場’。朕倒要讓你去那里做做官！朕想你要是自稱帝號，那也是天數(shù)，朕也沒辦法。要是你自己不肯做，那有你統(tǒng)朕數(shù)千兵在此，你斷不容三江口有人和朕爭帝位吧？看你回的兩個折子，朕實在是心寒至極。看來你還是不知感悔。上蒼在上，朕若負你，天誅地滅，你若負朕，不知上蒼如何發(fā)落你也！”

善于察言觀色的朝中大臣們乘機對年羹堯落井下石-----他們早就對老年不滿了！朝廷內(nèi)外，大小官員，這下看清形勢，一個個挺身而出，大力揭發(fā)年羹堯的罪狀。當年六月，雍正又下令將年羹堯的杭州將軍革去。十一月，年羹堯被械系至京。十二月，經(jīng)過大臣們的群策群力，年羹堯被徹底打翻在地，朝廷議政大臣向雍正提交了審判結(jié)果，乖乖，最后老年被定了92款大罪，分別是：大逆罪5條，欺罔罪9條，僭越罪16條，狂悖罪13條，專擅罪6條，忌刻罪6條，殘忍罪4條，貪婪罪18條，侵蝕罪15條。

隨后，大臣們乘勝追擊，請求對年羹堯明正典刑。雍正接報后假惺惺的說，這92款中應服極刑及立斬的就有30多條，但念及年羹堯功勛卓著，殺了他怕天下人不服，自己還要背上殺戮功臣的惡名，這次姑且格外開恩，賜其在獄中自裁。