清太祖努爾哈赤二十五歲統(tǒng)一了女真各部，萬歷四十四年(1616年)，努爾哈赤在赫圖阿拉建立了后金，登上了汗位。兩年之后又以“七大恨”詔書與大明決裂，開始他虎視中原的統(tǒng)一事業(yè)。

努爾哈赤的后金時期，統(tǒng)治基礎(chǔ)主要還是軍事農(nóng)奴主貴族，他建立的八旗制度即管理軍事，又管理政治和經(jīng)濟。而這些八旗旗主基本都是愛新覺羅的宗室貴族。

在努爾哈赤的子侄中，逐漸形成了四大貝勒，即大貝勒代善、二貝勒阿敏(侄子)、三貝勒莽古爾泰和四貝勒皇太極。四大貝勒又稱四和碩貝勒，后來又逐漸形成了八和碩貝勒，或稱八固山貝勒、八執(zhí)政貝勒。但是其中以四大貝勒權(quán)勢最為顯赫。

到了太宗皇太極以后，宗室家族按照嫡旁親疏慢慢分成了兩支。凡是塔克世(努爾哈赤父)本支以下子孫，統(tǒng)統(tǒng)歸入“宗室”;凡塔克世叔伯兄弟支系的，歸入“覺羅”。

在清朝建國之初，努爾哈赤的兄弟子侄中，除了因有罪被廢以外其他都被授予爵位，隨著時間的推移，皇家的子孫越來越多，于是圍繞著與皇帝關(guān)系的親疏、支派的遠(yuǎn)近和出生的嫡庶，宗室內(nèi)部的等級差距就慢慢拉大了。

清代宗室的爵位，因皇子年幼未封者不計，分為親王、郡王、貝勒、貝子、鎮(zhèn)國公、輔國公、鎮(zhèn)國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍十個名號。另外還有親王嫡長子授世子，郡王嫡長子授長子，鎮(zhèn)國公和輔國公又有入八分公、不入八分公之別(努爾哈赤建立八旗制度，把權(quán)力和財產(chǎn)分成了八份，入八分者均出任佐領(lǐng)以上職，可領(lǐng)旗下入戶。不入八分者無此權(quán)力。凡是入八分輔國公以上，均歸入八分之列)。

此外，鎮(zhèn)國將軍、輔國將軍和奉恩將軍又各有一、二、三等，如此算起來，清朝的爵位共有二十等之多。

在爵位繼承方面，除開國初期功勛卓著，或是皇帝特批破例爵位可世襲罔替，其他均是每代均降一級襲爵。這種襲爵授爵，都是嚴(yán)格按照嫡庶長幼的宗法原則進(jìn)行。

比如，親王嫡長子襲父爵，其他兒子授不入八分公，側(cè)福晉側(cè)室之子授二等鎮(zhèn)國將軍，妾所生的兒子授二等輔國將軍，如此層層遞降。

為了優(yōu)待宗室，不至于到最后成了平頭百姓，乾隆三十九年(1774年)皇帝頒旨，對爵位的承襲作了一些改動，即親王的爵位世代最低降到鎮(zhèn)國公為止，郡王到輔國公，貝勒至未入八分公，貝子到未入八分輔國公，如此等等，最低到奉恩將軍，便可世襲罔替。

對于女子，到了一定年齡，按照其父族爵位高低和嫡出庶出，分別授予郡主、縣主直至格格等名號，另外皇帝的女兒又有固倫公主(皇后所生)與和碩公主之分。

乾隆皇帝的這道圣旨對宗室的優(yōu)待可見一斑，但是即便如此，根據(jù)爵位降等和嫡庶原則，還是有很多的宗室無法取得爵位，于是就出現(xiàn)了“閑散宗室”的稱號。此外也有少量的爵位者因犯過失而削爵降為閑散行列的。

隨著代代繁衍，閑散宗室的人數(shù)也在迅速增加。閑散宗室原來并無品銜頂戴。乾隆皇帝認(rèn)為如果讓他們等同于普通百姓，實在有辱于天潢貴胄的風(fēng)度，于是賞賜四品頂戴和四品武職禮服的榮耀。

清朝還有著名的“鐵帽子王”，其實鐵帽子王是對清朝世襲罔替的俗稱，就是到了哪一代也不會降級。鐵帽子王的身份高貴，像鐵一般牢固。在清朝近300年的歷史中，一共出現(xiàn)了十二位鐵帽子王。

獲得此殊榮的分別是：禮親王、鄭親王、睿親王、豫親王、肅親王、莊親王、克勤郡王、順承郡王、怡親王、恭親王、醇親王和慶親王。這其中的頭八位都是其祖先在清朝開國以及統(tǒng)一入關(guān)時期立下汗馬功勞而授封的，都屬于軍功授封，而后面四位則是因為和皇帝關(guān)系親密而得封，屬于恩封。

其中大貝勒代善家最牛，他一家就占了三個鐵帽子，禮親王、克勤郡王和順承郡王都是他的家族子孫世襲罔替。

相比于明朝，清朝的這些皇子所不同的是，他們可以參與國家政治，為國分憂，其中不乏像怡親王允祥、恭親王奕訢這樣杰出的政治精英。而明朝的皇子皇孫都是坐吃山空，世世代代腐蝕大明。