秦始皇建立了中央集權的大秦帝國，每天親自閱讀大量的文件，躬身管理著這個龐大的帝國。他的很多政令，后世毀譽參半。但是在兩件事情的處理上，他的做法卻遭到了后世異口同聲的譴責。這兩件事情，一件是“焚書”，一件是“坑儒”。在中國歷史上，焚書坑儒與秦始皇幾乎無法剝離。講到秦始皇的殘暴，必講焚書坑儒;講到秦朝的二世而亡，必講焚書坑儒;講到中國歷史上的專制主義，必講焚書坑儒;講到中國文化史上的浩劫，也必講焚書坑儒。秦始皇與焚書坑儒在中國歷史上總是聯袂出場。那么，這兩件事情究竟是怎么發生的？我們今天究竟應當怎樣評價焚書坑儒呢？

秦始皇三十四年(前213)，一場盛大酒宴在咸陽宮中舉行，七十名博士集體舉杯向秦始皇敬酒。這個宏大的場面讓秦始皇頗為感動。首席博士周青臣代表博士們向秦始皇敬獻祝詞，他說，過去的秦國土地不過千里，偏處西陲，仰仗著陛下您的神靈圣明，平定海內，驅逐胡人。如今，日月所照之處，無不服從大王。

往昔的諸侯之地被今天的郡縣代替，天下人人安樂，再也不受戰爭之苦。大秦帝國可以傳之萬世。自古及今，無人能比得上陛下您的盛名與威德。雖然知道周青臣光揀好聽的話來奉承，但是，這番賀詞，說的也是事實，秦始皇聽了心里自然是美滋滋的。突然，一聲“周青臣，你面諛陛下，是何居心！”的斥責從博士方陣中傳出，隨即走出一人。群臣大驚失色。秦始皇正在興頭上，被當頭澆了一瓢涼水，忍住怒火一看，此人原來是齊地博士淳于越。

淳于越說，我聽說商、周兩朝均傳承了千年之久，原因是它們大封子弟、功臣作為諸侯，以輔佐王室。如今陛下擁有天下，但是，大王的子弟卻沒有尺寸之地。萬一出現了像齊國田常那樣篡奪姜姓王朝權力的大臣，沒有諸侯輔佐怎么辦？我認為，不效法古人而能長期執政的王朝是沒有的。周青臣當面奉承陛下，只能加重陛下的錯誤，周青臣不是忠臣(臣聞殷周之王千余歲，封子弟功臣，自為枝輔。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面諛以重陛下之過，非忠臣)！

淳于越朗聲講完上述這番話以后，整個朝堂立時變得靜悄悄。大臣們都明白，田氏代齊是戰國初年齊國的一件大事。齊國始封之君是周朝開國功臣姜太公，所以，齊國國君是姜姓。田氏來到齊國之后，逐漸發展起來。田氏采用小斗進、大斗出的辦法收買民心，齊國百姓紛紛奔到田氏門下，田氏勢力與日俱增。

最終結果是田氏鏟除了其他公族的勢力，并于公元前378年，代替姜姓成為齊國國君。這是中國歷史上由一家非公族的卿族取代國君的著名事例。淳于越擔心秦國不封子弟功臣，將來也會出現類似的事件。淳于越的觀點非常明確，就是恢復封建制，這實際上是直接針對秦始皇的郡縣制而闡發的。