慈禧年輕時也是一位美人。慈禧晚年常常炫耀說，年輕時宮里人都說她長得漂亮，大家都忌妒她。做過慈禧近兩年女侍官的德齡，在她的書中如此描繪慈禧的外貌：“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的;就是伊在漸漸給年華所排擠，入于老境之后，也還依舊保留著好幾分動人的姿色咧！”

曾與慈禧朝夕相處九個月的美國女畫家卡爾在《慈禧寫照記》中寫道：“慈禧太后身體各部分極為相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭發，和諧地組合在一起，相得益彰。太后廣額豐頤，明眸隆準，眉目如畫，口唇寬度恰與鼻寬相稱。雖然其下頷極為廣闊，但絲毫不顯頑強的態勢。耳輪平整，牙齒潔白得如同編貝。嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。我怎么也不敢相信她已享69歲的大壽，平心揣測，當為一位40歲的美麗中年婦女而已”。

雖然，年輕的慈禧美麗動人，雪明花艷，但是受封為蘭貴人之后的慈禧，并沒有成為獨寵專房的后宮嬪妃。當時，受到咸豐寵幸的有三人，一是天生麗質的云嬪，二是溫順柔媚的麗貴人，三是豐姿綽約的玫常。云嬪武佳氏早在咸豐還未當皇帝之前就是他的寵妾了，不僅美貌超群，而且與咸豐的情誼深厚，咸豐稱帝后對她寵眷不衰。

麗貴人、玫常在和慈禧同年選秀入宮。麗貴人艷若桃李，美如西施，撒嬌弄嗔起來，竟讓咸豐神魂顛倒，不能自持。而玫常在徐桂氏聰明伶俐，心機過人，每次被召幸，總能帶給咸豐新鮮和刺激，是咸豐帝的最愛，不久把她晉升為貴人，與慈禧平起平坐了。

此時的慈禧盡管每天都將自己裝扮得俏麗可人，等待著咸豐的臨幸。但是，總是等不到咸豐的到來。她環視后宮，自己并不是最美的，也不是最嬌媚的，如果要集三千寵愛于一身，必須改變吸引皇帝的策略。于是，她聽從了宮女的建議，每日飲“駐香露”，使自己漸漸玉體溢香;她聽從了御醫建議，用雞蛋清敷面，讓皮膚柔軟有彈性;她讓近侍從宮外采來人奶，天天用人奶沐浴，不久后通體細滑白嫩，肌膚宛如初生嬰兒;用宮中特制的玉容散化妝，使面容珠圓玉潤。由于保養有方，慈禧漸漸少了剛入宮時的那份青澀，多了一份成熟女人的風韻和嫵媚。

在不斷提升女性魅力的同時，還是蘭貴人的慈禧開始主動與咸豐寵幸的嬪妃們競爭起來。她賄賂宮女太監，指使他們陷害此時圣眷正隆的玫貴人，讓咸豐誤以為玫貴人在慈禧的點心里下毒。于是，咸豐一怒之下將玫貴人降為常在，再降為宮女。不久，慈禧又用蠱惑罪陷害云嬪，結果云嬪被打入冷宮，又氣又急，不久后懸梁喪了芳魂。而麗貴人一直是個聰明的女人，慈禧的所有伎倆在她面前都不管用，咸豐對她的寵幸有增無減，慈禧只好等待時機。