太監(jiān)也稱宦官，通常是指中國古代被閹割后失去性能力而成為不男不女的中性人，他們是專供皇帝、君主及其家族役使的官員。又稱寺人、閹(奄)人、閹官、宦者、中官、內(nèi)官、內(nèi)臣、內(nèi)侍、內(nèi)監(jiān)等。

太監(jiān)宦官稱“太監(jiān)”，是隋唐以后的事，地位較高的內(nèi)監(jiān)就被稱為“太監(jiān)”。唐高宗時(shí)，改殿中省為中御府，以宦官充任太監(jiān)，少監(jiān)。后宦官亦通稱為太監(jiān)。到了明代，宦官權(quán)勢(shì)日增，人們就把所有宦官都尊稱“太監(jiān)”，太監(jiān)也就稱為宦官代名詞了。

據(jù)清代筆記《宸垣雜識(shí)》記載，愿意凈身入宮做太監(jiān)的人，必須要由有地位的太監(jiān)引入，然后憑證人立下婚書，把自己當(dāng)成女人嫁到皇宮里。其中的關(guān)鍵是訂立生死文書，并需請(qǐng)上三老四少作為證明人，寫明是自愿凈身，生死不論，免得將來出麻煩吃官司。

“太監(jiān)”這一現(xiàn)象因其獨(dú)特性而被載入歷史，臺(tái)灣媒體曾經(jīng)刊發(fā)的一組文章就描述了男童“凈身”的過程。

·費(fèi)用是要收取的，一般要交上10兩或是8兩不等的銀子。窮人家大都拿不出，便要立下契約，等孩子進(jìn)了宮，發(fā)跡后再逐月回扣。月份少，利息大，如進(jìn)宮混得不好，這筆債要一二十年才能還得清。還有兩樣?xùn)|西是必須帶著的，一是送給刀子匠的禮物，一般是一個(gè)豬頭或一只全雞，外加一瓶酒。二是手術(shù)期間所用的物品，包括幾十斤米、幾簍玉米棒、幾擔(dān)芝麻秸及半刀窗戶紙。其中，米是凈身者一個(gè)月的口糧，玉米棒燒炕保暖用，芝麻秸燒成灰后用來墊炕，窗戶紙則用來糊窗子，以免手術(shù)后受風(fēng)涼。刀子匠要準(zhǔn)備兩個(gè)新鮮的豬苦膽、臭大麻湯和麥稈。豬苦膽有消腫止痛的作用，手術(shù)后敷在傷口處。臭大麻湯的功用很多，手術(shù)前喝一碗讓人迷糊，起麻醉作用，手術(shù)后再喝，讓手術(shù)者瀉肚，以減輕小便的排泄量，保證手術(shù)成功;麥稈的功用即手術(shù)后插入尿道。

·選上一個(gè)好日子最好在春末夏初，氣溫冷熱適中，沒有蒼蠅蚊子，因?yàn)槭中g(shù)后約一個(gè)月下身不能穿衣服。選好了日子之后，要把凈身者關(guān)在房間里。那房間必須密不透風(fēng)，讓凈身者先清理糞便，然后鎖在房里。在這段禁閉期間，絕對(duì)不能飲食，免得有排泄的穢物沾染手術(shù)后的創(chuàng)口，致使傷口惡化，危及生命。之所以要密不透風(fēng)，也是為了凈身者的安全。這樣，經(jīng)過三四天之后，才能讓刀子匠進(jìn)行實(shí)施手術(shù)的準(zhǔn)備工作。

·手術(shù)前，操刀者先要問：“你是自愿凈身嗎？”受割者說：“是。”又問：“假如你反悔，現(xiàn)在還來得及！”答道：“決不后悔。”又問：“那么你斷子絕孫，可和我毫無關(guān)系吧？”答道，“毫無關(guān)系！”問完，擔(dān)任介紹人的太監(jiān)，把《自愿閹割書》循例地再念一遍。在此期間，如果被閹割者表現(xiàn)得不愿意甚至有絲毫猶豫，刀子匠都必須立刻松綁，揮手讓欲被閹割者自行離去。如果其態(tài)度堅(jiān)決，就開始動(dòng)手術(shù)。被手術(shù)的人被蒙上眼睛，脫盡衣褲，采用半臥姿勢(shì)仰倒在床位上，手腳像一個(gè)“大”字被綁得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)。助手將他的下腹及雙股上部用白布綁緊、固定。還需有助手抓牢他的頭、肩、膊，壓著他的腰為的是防止他因痛極拼命、流血過多而嗚呼哀哉，另外的人則用熱胡椒湯把被閹割的部位清洗、消毒。

·手術(shù)刀是一種呈鐮狀彎曲的利刃，使用時(shí)通常并沒有特別的消毒措施，在火上烤一下，便算是消毒了。然后，主刀者即用手術(shù)刀進(jìn)行切除手術(shù)。手術(shù)完成后，由兩名刀子匠攙扶被手術(shù)的人在房里緩行兩三個(gè)時(shí)辰后，才允許躺臥。手術(shù)后3天內(nèi)不準(zhǔn)喝水，據(jù)說由于口渴和傷痛，其間必須忍受非常的痛苦。3天過后才能大功告成。手術(shù)做完后，傷口即使能快長好也不能讓它快長好，而要故意偎膿長肉，這樣傷口才能平復(fù)。凈身與療養(yǎng)前后需1百天左右。

·還有一種被稱為“特殊傭婦”(保姆)的太監(jiān)制造專家。有些父親如果決定自己的兒子長大后做太監(jiān)的話，孩子還在襁褓時(shí)，便特意雇請(qǐng)一個(gè)特殊傭婦來照料孩子。特殊傭婦兼擅一種特別手術(shù)，即輕巧地搓揉嬰兒的小丸，每天3次，每次用力捏到嬰兒痛楚啼哭為止，并且慢慢增加力量，這樣，漸漸地破壞他的生殖機(jī)能，長大后絕不產(chǎn)生生命的元素(精液)。因此，經(jīng)過這種殘忍的手法后，孩子的生殖器便漸漸萎縮。隨著年齡的增長，慢慢地顯出女性特征，沒有喉結(jié)，雙乳突出，臀部隆起，聲音尖銳，行動(dòng)扭捏，變成了太監(jiān)的模樣。

·也有另外的一些辦法：有些窮苦人家，付不起或者舍不得6兩白銀的閹割手術(shù)費(fèi)，就干脆大膽蠻干，自己動(dòng)手閹割。清末有名的大太監(jiān)“小德張”就是個(gè)典型例子。當(dāng)然，這樣做的結(jié)果能夠像“小德張”一樣成名的很少。這些年紀(jì)在10歲左右的孩子被送進(jìn)宮中，充當(dāng)“童監(jiān)”和“童監(jiān)”，那些俊秀的孩子常常得到后妃和貴人的喜愛。

·割下來的東西，凈身師全像寶貝一樣地收起來，被凈身的人無權(quán)要，統(tǒng)歸凈身師保留。凈身師事先預(yù)備好一個(gè)升，升里邊盛著少半升的石灰。把兩個(gè)丸一個(gè)勢(shì)，整齊地?cái)[好，用石灰吸干水份，免得腐爛。然后把凈身契約用油紙包好，放在升里面，再用大紅布把升口包好捆緊，小心地把升送到屋頂下面房梁之上，這叫紅步(布)高(升)，預(yù)祝凈身的人將來走紅運(yùn)，步步高升。有朝一日，凈身的人發(fā)跡了，贖回自己的身上物，那時(shí)就要量財(cái)索討了。