早在奕回京之前，兩宮太后與肅順等人發生矛盾的信息已經通過各種渠道傳到了北京。在奕的授意下，“北京派”的重要人物、內閣大學士周祖培首先采取了行動，他是三朝老臣，名望甚高，但和肅順的矛盾極深。

清朝的時候，中央六部設立滿漢雙尚書制，當時肅順和周祖培曾在戶部分任滿漢尚書。周祖培學識淵博，而且比肅順年長20多歲，但肅順為人專橫，根本就不把周祖培這個漢尚書放在眼里，還時不時地對周祖培進行諷刺挖苦、排擠打擊。有一次，部里文件已經由周祖培批閱過了，肅順裝作不知道，故意問：“這是誰批的啊？”辦事的人低聲說：“周中堂批過了。”肅順鼻子一哼，罵道：“呸！不過是一幫吃干飯的混混，哪里懂什么公事？！”說完，肅順竟然拿起筆就把周祖培的畫諾全部鉤掉。周祖培受此奇恥大辱，但懾于肅順的淫威而不敢表露，最后被逼得沒辦法，只好請辭戶部尚書這個有權有利的大肥缺而甘任有名無實的內閣大學士。

君子報仇，十年不晚。在得知了慈禧和奕的用意后，周祖培決定要抓住這次機會，將肅順等人扳倒。他首先授意自己的得意門生，時任山東道監察御使的董元醇寫一篇《奏請皇太后權理朝政并另簡親王輔政》的奏折，吹響了政變的第一聲號角。

董元醇在奏折中提出兩點極為重要的建議：一是皇帝年幼，國家又在危難中，皇太后應該出來權理朝政，左右不得干預;二是從親王中簡派一二人輔政，防止皇權旁落。

董元醇只是顆小棋子，這個奏折也只是棋局的開始而已。奏折意思很明顯，就是為慈禧太后垂簾聽政和恭親王輔政造勢，并以此來試探一下八大臣的態度。果不其然，董元醇的奏折到達熱河后，就像是投下了一枚重磅炸彈，將兩派政治力量的矛盾完全暴露無遺。

八大臣看過董元醇的奏折后，暴跳如雷：這等于是把權力從八大臣手里剝奪，轉移到太后和親王的手中，完全是和咸豐的遺詔對著干，和八大臣對著干！難道這個董元醇吃了豹子膽了，竟然敢置清朝祖制而不顧，自個把腦袋往閻王爺那里送？要知道，清朝歷來嚴禁后妃、太監乃至親王干政，敢在奏折中公開提議讓太后垂簾聽政和親王輔政，這豈不是找死嗎？是可忍，孰不可忍！

令肅順等人感到震驚的是，董元醇這個公然違抗先帝遺詔的折子竟然被慈禧“留中不發”。八大臣心急火燎，他們立刻責成某軍機章京擬定批駁董元醇奏折的諭旨，但初稿擬好后，八大臣之一的焦佑瀛覺得此稿語氣平和，言辭不夠激烈，于是便自己親自捉刀寫了一篇，其中對董元醇請求“皇太后垂簾聽政和親王參政”的建議用八個字大加批駁，即“是誠何心，尤不可行”，并要求對董元醇嚴加懲處。其他七大臣讀后，交口稱贊，不料此稿上去后，慈禧不予理會，仍舊將折子“留中不發”。

慈禧當時很冷靜，她有意將董元醇的奏折“留中不發”，既表示對這個奏折的重視，又以此來試探一下八大臣的反應。果然，八大臣坐不住了，他們竟然不顧君臣禮節，向兩宮太后反復催要。

被逼無奈之下，兩宮太后抱著小皇帝，在八月十一日召見了八大臣，并要求將董元醇的奏章交由群臣共商。八大臣當然不是傻子，豈肯輕易答應！隨即，兩宮太后和八大臣展開激烈的論辯，只見鄭親王端華滿面怒容，言辭激烈，根本不把兩宮太后放在眼里;軍機大臣杜翰出言不遜，公然頂撞，口口聲聲稱不能奉命;肅順更是含譏帶諷，輕蔑有加，稱兩宮太后不過是內宮中侍奉皇帝的女子，怎懂得什么軍國大事？！

可以想象當時的場面是何等的緊張。兩個女人怎能說得過八個男人，她們每說出一句話，八大臣便用八句話蓋過她們細小的聲音。在偌大的殿堂中，八個壯碩男人聲震殿瓦的咆哮聲，把6歲的小皇帝載淳嚇得哇哇直哭，一頭鉆進慈安太后的懷里，褲子都尿濕了。搞笑的是，小皇帝這時找的不是親生母親慈禧太后，而是慈安太后！

最后，肅順等人干脆拂袖而去，并公然宣稱：“今后請太后看奏章已經是多余了！”慈安和慈禧兩個人當下就被氣得兩手發顫，渾身發抖，眼淚嘩嘩直流。

第二天，八大臣更加變本加厲，他們不等宣召便直接入宮和兩宮太后大吵大鬧，要求下發批駁董元醇的諭旨。在要求被拒絕后，八大臣就以“擱車”(罷工)相威脅——既不處理奏章，也不向太后移交。這一天，兩宮太后發下文件，怡親王載垣將之丟在一邊，說：“不定是誰來看呢！”

八大臣這種讓朝政癱瘓的過分做法，歷朝歷代都從沒發生過，這實際上已經構成了嚴重的政治事件，也為他們最后被懲殺埋下了伏筆。

在慈禧的眼里，八大臣至多不過是輔弼朝政的臣子，最高權力仍舊掌握在小皇帝之手;而在皇帝年齡尚小、不能親政的時候，自然應當由兩宮太后代為掌握。但肅順等人卻認為，他們是受先帝咸豐之命全權輔弼小皇帝的，先帝遺詔具有不可動搖的合法性和權威性，他們只對小皇帝負責而不必顧及他人，只要軍國大事處理妥當，即無愧于先帝的托孤重任，誰要是反對這一制度安排，誰就是反對遺詔，反對先帝。

時間一分一秒地過去，雙方一直僵持著，八大臣沉著臉，任由僚屬將文件送進而絕不拆閱，任憑兩宮太后催要也毫不理會。他們就是要用這個手段來向兩宮太后表明：朝政實際上掌握在八大臣的手中，兩宮太后和小皇帝只不過是象征性的;要是不聽從他們安排的話，國家機器就別想運轉下去。