朱棣是朱元璋的第四個(gè)兒子，被封為“燕王”，為建立、鞏固明王朝的統(tǒng)治做出了重大貢獻(xiàn)。公元1399年，朱棣以“清君側(cè)”平定叛亂為由起兵，破京師(今江蘇南京)，奪取侄子的帝位，改年號(hào)為永樂(lè)。明王朝自永樂(lè)四年(1406年)開(kāi)始籌備，第二年正式建設(shè)北京宮殿。北京城的中心是皇城，右邊是祭祀土神和谷神的社稷壇，左邊是祭祀祖先的太廟。這是按左祖右社的封建都城建制設(shè)計(jì)的，還按傳統(tǒng)規(guī)制在南郊建了天壇、山川壇(清代改為先農(nóng)壇)。

太廟建成后，院內(nèi)要種柏樹。因?yàn)楣湃苏J(rèn)為柏樹可以溝通天人，營(yíng)造肅穆氣氛，翠柏常青象征江山永固。太廟奇特的景觀不僅古柏參天，還留下了永樂(lè)皇帝親手所植的柏樹，以及朱棣親手栽種柏樹的民間傳說(shuō)。

太廟建成后，主管種樹的是郎官員，他的舅舅是內(nèi)務(wù)府的茍總管。郎官員瞞上欺下，克扣銀兩，還把有植樹經(jīng)驗(yàn)、主持正義的山東漢子魯某開(kāi)除了。結(jié)果接連三年，在太廟種的樹無(wú)一成活。皇帝怪罪下來(lái)，頭兩年還因有茍總管庇護(hù)，郎官員躲過(guò)了責(zé)難，可到了第三年，茍總管也扛不住了，急忙舍車保帥，于是又有幾十名無(wú)辜者被砍頭，郎官員也罪有應(yīng)得，腦袋搬了家。

這事鬧得朝野沸騰，茍總管的日子不好過(guò)，他趕緊召集心腹商量對(duì)策。大伙兒出了幾個(gè)主意：一是趕緊把魯某請(qǐng)回來(lái);二是啟奏皇上說(shuō)已請(qǐng)到真人“神算子”，卜卦得知，天意要請(qǐng)皇上焚香沐浴，親自種第一棵樹，感動(dòng)神靈，太廟的樹才能成活。其實(shí)這是他們“綁架”皇帝，推卸萬(wàn)一栽種不活的責(zé)任。永樂(lè)皇帝哪知道這里面的玄機(jī)，竟然批準(zhǔn)了這個(gè)計(jì)劃。

魯某回到太廟工地也犯了難。因?yàn)樘珡R院里原來(lái)是河灘，要種樹的地方除了石頭就是沙子，如果這柏樹再種不活，不光個(gè)人性命難保，其他人也會(huì)受牽連。這天晚上，他輾轉(zhuǎn)反側(cè)難以入睡，便起床出門散心，當(dāng)他信步走到紫禁城東邊，突然感覺(jué)腳下非常松軟，眼前一亮，猛地大叫一聲：“天助我也！”

原來(lái)他發(fā)現(xiàn)了質(zhì)地松軟肥沃的黃土。于是他采取了換土、包裹樹根、帶土移栽等辦法種植柏樹，一切準(zhǔn)備就緒后上報(bào)皇帝選擇吉日親自來(lái)種樹。沒(méi)想到太廟換好土后種樹大獲成功，一年下來(lái)，不僅一棵樹都沒(méi)死，柏樹苗棵棵成活，而且非常茁壯。柏樹林的嫩綠簇?fù)碇t墻黃瓦，非常好看！特別是永樂(lè)皇帝種的太廟第一棵柏樹，長(zhǎng)勢(shì)更好。從此以后，這棵柏樹被尊為“神樹”，凡是后代皇帝和王公大臣來(lái)此祭祖，來(lái)到這棵樹下，皇帝要下輦，文官要下轎，武官要下馬，以示尊重。此柏樹現(xiàn)高15.5米，樹干周長(zhǎng)515厘米，枝葉繁茂，獨(dú)領(lǐng)太廟群柏之首。

也有傳說(shuō)，大臣們擔(dān)心樹種不活而受到嚴(yán)懲，便奏請(qǐng)皇上親自栽植，君臣共植，垂范后世。朱棣欣然準(zhǔn)奏，親自在筒子河邊栽種了一株側(cè)柏。還有說(shuō)朱棣所植的柏樹不止一株，在太廟第一道圍墻前還有幾株。雖然沒(méi)有在《明史》上找到這些記載，但朱棣種樹的事說(shuō)得卻有鼻子有眼，且有樹為證，人們寧愿信其有，而不信其無(wú)。

后來(lái)，各宮苑廟壇按照魯某的辦法栽的柏樹都逐漸成林，現(xiàn)存除了太廟的700余株(包括鹿柏和朱棣的手植柏)外，中山公園(社稷壇)有古樹600余株，包括遼金興國(guó)寺前的古柏群;故宮500余株，包括御花園的古柏群;地壇公園160余株;先農(nóng)壇240余株，景山公園800余株，天壇3560余株，包括九龍柏、問(wèn)天柏等。這些古樹已作為世界文化自然遺產(chǎn)的一部分而馳名中外。北京現(xiàn)存明代的古柏都已成為珍貴的古樹名木，構(gòu)成北京古樹名木群落的主體和主色調(diào)。另外，紫禁城東邊因?yàn)楸粨Q了太廟的沙土，所以后人就把這一帶叫“沙灘”，一直沿用到今天。