在中國古代，皇帝為天下至尊，富有四海，為了把這江山傳給自己的子孫后代，所有皇帝都希望自己能子孫滿堂，人丁興旺。為了確保皇帝有子嗣，中國古代的皇帝都廣納嬪妃。

周代的制度是：“天子后六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女御。”在明代，皇后以下則有皇貴妃、貴妃、九嬪、才人、婕妤、美人、昭容、選侍、淑女等。其中淑女為最末等，初選入宮即為淑女。俗話說：“后宮佳麗三千。”如果僅僅計(jì)算皇帝的妻妾們，當(dāng)然沒有這么多，但如果加上可以隨時(shí)為皇帝所驅(qū)使的宮女們，這個(gè)數(shù)目就遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止三千了。據(jù)記載，明朝末年，內(nèi)廷宮女多達(dá)9000人。這些宮女大多數(shù)可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，他們只是默默地做著自己的雜役，直至老死宮中。

明朝吸取了前朝外戚干政的教訓(xùn)，嚴(yán)格控制后族的勢(shì)力，因此明朝的皇后多為小家碧玉，來自民間。據(jù)《明史·后妃傳》記載，朱元璋于洪武元年修纂《女訓(xùn)》，作為管理后妃的“家法”。在后妃的遴選上，為防范朝中權(quán)臣與后宮勾結(jié)，規(guī)定“凡天子、親王之后、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進(jìn)者弗受，故妃、后多采之民間”。

而且偏重于選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節(jié)儉勤政。后族爵位雖高，卻基本沒有實(shí)權(quán)。朱元璋還在宮內(nèi)掛了一塊紅牌，上面鐫刻著警戒妃嬪不能亂政的話。而明代歷代的皇帝也一向?qū)Υ藝?yán)加防范。

那么，明朝是怎樣確定這些妃嬪的“最高領(lǐng)導(dǎo)人”——皇后呢？

明代選后妃的制度十分規(guī)范，逐級(jí)加以篩選淘汰。第一步是“海選”。每當(dāng)皇帝到了大婚年齡時(shí)，皇宮都會(huì)派遣宦官到全國各地挑選年齡在十三到十六歲之間的少女，從中選出5000名由皇家支付路費(fèi)，由父母在規(guī)定的時(shí)間內(nèi)送到京城進(jìn)行第二輪選拔。第二輪選拔時(shí)，宦官們選擇一個(gè)較大場(chǎng)地，把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看后，把那些過于高矮胖瘦的少女淘汰。這一輪大概會(huì)淘汰五分之一。在初選的第二天進(jìn)行第三輪選拔，宦官們采用第一天的列隊(duì)方式，仔細(xì)察看每人的五官、頭發(fā)、皮膚以及音色、儀態(tài)，只要有一項(xiàng)不合規(guī)定，便被淘汰。這一輪又會(huì)淘汰剩余人數(shù)的一半。剩余的大約2000人會(huì)進(jìn)行第四輪的精選。這一輪，太監(jiān)們不僅會(huì)用尺子細(xì)量少女的手足，還會(huì)考察少女的步姿與風(fēng)韻。這一步又會(huì)淘汰1000名少女。最終留下的1000名美女召入宮中繼續(xù)參加選拔。而太監(jiān)們的使命也至此畫上了句號(hào)。

過了這四關(guān)的女子大概只有1000名，都成為了宮女，但是能否成為后妃，還要進(jìn)一步的觀察。入宮后，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細(xì)膩光澤，這樣，從這1000人中再選出300人為宮女頭目。

第五關(guān)是由皇帝派遣的宦官詳細(xì)觀察這300名留宮的美女一個(gè)月，依據(jù)她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧并且賢惠。據(jù)此，再篩掉250人，剩下的50人便自動(dòng)晉級(jí)為嬪妃。倒數(shù)第二輪是“選三”，就是由皇太后或太妃從50人中選出三個(gè)供皇帝欽定。最后由皇帝欽定一名皇后。一般“選三”后陪選的兩名美女，都會(huì)被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。如明光宗當(dāng)太子時(shí)選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進(jìn)入最后一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣后返回家中。據(jù)載，這位劉氏自感身價(jià)百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。