據(jù)《明史·后妃傳》記載，朱元璋汲取歷朝后宮亂政的教訓(xùn)，于洪武元年修纂《女訓(xùn)》作為管理后妃的“家法”。在后妃的遴選上，為防范朝中權(quán)臣與后宮勾結(jié)，規(guī)定“凡天子、親王之后、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進(jìn)者弗受，故妃、后多采之民間。”而且偏重于選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節(jié)儉勤政。當(dāng)然，這不過是一個良好的愿望罷了。但明代選后妃的制度卻是十分規(guī)范，其過程大致分為“八級”，逐級加以篩選淘汰。

第一關(guān)是“海選”。在皇帝屆大婚年齡時，派遣宦官到全國各地挑選十三至十六歲之間的良家美少女，從中海選出五千名。這五千人相當(dāng)于拿到了一張選美“準(zhǔn)考證”。皇家則支付若干銀幣作為聘金與路費，令被選少女父母按規(guī)定時限送女兒京城應(yīng)選。

第二關(guān)叫初選。這初選得選擇一個大場子，由太監(jiān)們把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，逐一察看后，把那些或稍高、或稍矮、或稍胖、或稍瘦的少女淘汰。這初選便會淘汰掉一千人。

第三關(guān)叫復(fù)選。一般于初選的第二天，這些初選過關(guān)的少女繼續(xù)列隊，太監(jiān)們用十分挑剔的標(biāo)準(zhǔn)，仔細(xì)察看每人的五官、頭發(fā)、皮膚，當(dāng)然也包括“三圍”，只要有一項不合規(guī)定，即令“靠邊站”。然后就是讓大家自報門第、姓名、年齡等，以考察音色、儀態(tài)，淘汰掉嗓音粗濁、口齒不清、儀態(tài)欠雅者。如此又篩掉二千人。

第四級是精選。太監(jiān)們用尺子細(xì)量少女的手足，再讓她們走上幾十步“臺步”，看看步姿與風(fēng)韻。于是，那些腳稍大的，手腕稍粗的，舉止不端的，又遭淘汰。最終留下一千名美女召入宮中繼續(xù)參加“考級”。而太監(jiān)們的使命也至此打上了句號。

第五級是留宮。分頭安排宮中的老宮娥，將美女們逐一“引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理”。其體檢的嚴(yán)格程度不亞于選“航天員”。通過體檢，確定其中的三百人成為入選留宮的宮女。

第六級是晉嬪。這三百名留宮的美女，由皇帝的特派專員詳細(xì)觀察一個月，依據(jù)她們的性情言語，判斷是否性格溫柔敦厚，是否具有智慧并且賢惠。據(jù)此，再篩掉二百五十人，剩下的五十人便自動晉級為嬪妃。

第七級是“選三”。所謂“選三”，就是由皇太后或太妃從五十人中選出三個供皇帝欽定。這倒有點類似科舉廷試后張榜的“一甲三名”。以明熹宗選后為例，當(dāng)年由太妃劉氏親召五十人，“與之款語，試以書算詩畫諸藝”后選定三人，即皇后張嫣，貴妃王氏、段氏。

第八級是欽定。劉太妃先把張嫣等三人的美態(tài)轉(zhuǎn)告皇帝，熹宗再親自召見三人，直接進(jìn)行面試。熹宗見著三個姝艷絕倫的美人，真有些左右為難，舉棋不定，便讓趙選侍決斷。趙建議定張嫣，于是欽定張嫣為中宮皇后，王氏封為良妃，段氏封為純妃。是年，張嫣年方十五。

一般“選三”后陪選的兩名美女，都會被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。如明光宗當(dāng)太子時選太子妃，劉大姑與郭氏姐妹進(jìn)入最后一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣后返回家中。據(jù)載，這位劉大姑自感身價百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。

令人不無遺憾的是，明朝如此苛刻的選后制度，選出來的后妃終未能輔佐朱元璋的子孫們，保住那大明的一片江山。這是后話，按下不表。