經(jīng)歷了一場(chǎng)亂哄哄的“八王之亂”，西晉王朝垮了，匈奴人趁機(jī)崛起。永嘉五年(311年)六月，西晉都城洛陽(yáng)淪陷，晉懷帝司馬熾被俘虜至匈奴漢國(guó)，洛陽(yáng)成為廢墟。

國(guó)不可一日無(wú)君。九月，晉武帝司馬炎的孫子、年僅十二歲的秦王司馬鄴被立為皇太子，在長(zhǎng)安建立行臺(tái)，號(hào)令天下，坐鎮(zhèn)長(zhǎng)安，繼續(xù)抵抗匈奴軍。次年(312年)四月，晉懷帝被毒殺的消息傳到長(zhǎng)安，司馬鄴正式即位，改元建興，史稱晉愍帝。

當(dāng)時(shí)，經(jīng)過去年劉曜率領(lǐng)的匈奴軍的洗劫，又逢天災(zāi)，“關(guān)西饑饉，白骨蔽野，士民存者百無(wú)一二”，長(zhǎng)安城內(nèi)“倉(cāng)庫(kù)虛竭”，糧食、物資缺乏，滿目荒涼，蒿草、荊棘遍地都是，身為皇帝的司馬鄴想吃頓飽飯都成為奢望。

這個(gè)在天災(zāi)、戰(zhàn)亂中茍延殘喘的西晉王朝，面臨著巨大的危機(jī)。政府和私人的車乘湊到一塊，也只有四輛車，朝廷官員既無(wú)官印，也無(wú)朝服，連執(zhí)板也是臨時(shí)鋸些桑木板寫上官號(hào)湊合著用。建興元年(313年)九月，劉曜再次進(jìn)攻長(zhǎng)安，五千匈奴鐵騎夜襲長(zhǎng)安，攻入外城，燒殺搶掠一番而去。建興二年、建興三年，劉曜又兩次進(jìn)逼長(zhǎng)安，司馬鄴詔令總管長(zhǎng)安以西軍事的右丞相司馬保發(fā)兵救援，司馬保推辭不發(fā)兵，而且拋棄了朝廷，“于是自長(zhǎng)安以西，不復(fù)貢奉朝廷，百官饑乏，采稆以自存”，由于斷絕了對(duì)朝廷的物資供應(yīng)，百官無(wú)糧，只能采集野生的黍麥充饑。文武百官都這副德行，司馬鄴也好不到哪里去。

在這危難之際，遠(yuǎn)在西方的涼州牧張軌沒有忘記皇帝。建興四年(316年)四月，張軌派出的五千步騎兵來(lái)到長(zhǎng)安，并帶來(lái)了當(dāng)?shù)厣县暤母鞣N土特產(chǎn)，總算安慰了司馬鄴那顆受傷的心。司馬鄴很高興，任命張軌為都督陜西諸軍事，封張軌的兒子張茂為秦州刺史。帶來(lái)的食物雖然杯水車薪，但總算解了燃眉之急，所以，司馬鄴和他的百官、將士仍然吃不飽。

好景不長(zhǎng)，當(dāng)年八月，劉曜又一次圍攻長(zhǎng)安。附近各郡紛紛領(lǐng)兵來(lái)救，見劉曜兵多將廣，屯兵灞上，沒人敢靠近。司馬保派出的軍隊(duì)也內(nèi)部矛盾，屯兵渭北，不愿再進(jìn)。見各路晉軍觀望不前，劉曜全力攻城，很快就攻陷了外城，司馬鄴君臣退守小城。此時(shí)，“內(nèi)外斷絕，城中饑甚，米斗值金二兩，人相食，死者大半”，司馬鄴這下可挨餓了，很快就斷了糧，只能喝水。后來(lái)，臣下找遍倉(cāng)庫(kù)，總算找到了幾十塊酒曲，于是偷偷地讓人碾成碎末，做成粥湯給司馬鄴充饑。不久，這點(diǎn)東西也吃光了，司馬鄴這下悲催了。

當(dāng)時(shí)，已是陰歷十一月，正值隆冬時(shí)節(jié)，天寒地凍，長(zhǎng)安城內(nèi)一片蒼涼，沒有炊煙，沒有歡笑，只有呻吟聲和肚子咕咕叫聲。司馬鄴君臣上下又冷又餓，苦不堪言。熬了幾件，司馬鄴餓得實(shí)在受不了了，于是對(duì)臣下說(shuō)：“今窮厄如此，外無(wú)救援，當(dāng)忍恥出降，以活士民。”意思是說(shuō)，而今已是窮途末路，要吃沒吃，要病沒兵，我決定不顧羞恥出去投降，使當(dāng)?shù)氐陌傩漳軌蛎馐芡刻浚钕聛?lái)。因?yàn)轲囸I，把皇帝逼到這一步，世所罕見。

派人與劉曜聯(lián)系好以后，十一月十一日，司馬鄴在群臣的號(hào)泣聲中，乘坐羊車、光著膀子、口銜玉璧、抬著棺材，出長(zhǎng)安城東門向劉曜投降，西晉由此滅亡。被押送到匈奴漢國(guó)后，司馬鄴被漢主劉聰封為光祿大夫、懷安侯。在平陽(yáng)的日子里，司馬鄴做執(zhí)戟郎、服務(wù)員，甚至給劉聰拿馬桶蓋，他當(dāng)皇帝時(shí)沒吃飽，投降后卻吃飽了，不過是飽受辛酸苦楚。在受盡各種屈辱后，司馬鄴于次年(317年)十二月被毒死，年僅十八歲。