李師師在歷史上確有其人，與宋徽宗也真有過一段風流情。但《水滸》中的李師師基本上是小說家的虛構，人們自然希望了解那個真實的李師師。關于李師師，除了宋代筆記野史里的雪泥鴻爪，最集中的材料有兩種。一是南宋平話《宣和遺事》，一是清初著錄的《李師師外傳》，兩者都是與《水滸》相去不遠的小說家言。相對說來，后者是明季偽作，自不足以征信;倒還是《宣和遺事》，因說本朝史，總得有基本史實作為敷衍故事的背景與骨干，去偽存真，還可以沙里淘金。

在《水滸》中，李師師絕對是引人注目的角色。她在宋江受招安中起了穿針引線的關鍵作用，就因為她是“天子心愛的人”。《靖康稗史》也說“侯蒙上書，未若師師進言”，小說的構思倒并非空穴來風。至于讀者記得她，恐怕主要是道君皇帝與她那段若明若暗的艷史。

李師師在歷史上確有其人，與宋徽宗也真有過一段風流情。但《水滸》中的李師師基本上是小說家的虛構，人們自然希望了解那個真實的李師師。關于李師師，除了宋代筆記野史里的雪泥鴻爪，最集中的材料有兩種。一是南宋平話《宣和遺事》，一是清初著錄的《李師師外傳》，兩者都是與《水滸》相去不遠的小說家言。相對說來，后者是明季偽作，自不足以征信;倒還是《宣和遺事》，因說本朝史，總得有基本史實作為敷衍故事的背景與骨干，去偽存真，還可以沙里淘金。

孟元老在其《東京夢華錄》里開列了“崇、觀以來，在京瓦肆伎藝”的群芳譜，其中“小唱：李師師、徐婆惜、封宜奴、孫三四等，誠其角者”，李師師排名第一。崇、觀指崇寧(1102-1106)、大觀(1107-1110)，是徽宗第二、第三個年號。徽宗即位時年十九，大觀末年是二十九歲。而這時李師師小荷才露尖尖角，應是“娉娉嫋嫋十三余”的年齡。

然而，人們發現在此以前也頗有關于師師的材料。最早可以追溯到詞人張先，他的詞里有一首《師師令》，從“不須回扇障清歌，唇一點、小于花蕊”，受贈者顯然也是一個歌妓。有人因此認定：《師師令》所贈的就是李師師。張先死在元豐元年(1078)，時年八十九歲，就算這首詞是他臨死那年的風流遺作，師師即便還是個豆蔻年華的雛妓，那么到宣和年間(1119-1125)，她至少應該年逾五十，比徽宗將近大二十歲。有研究者就以此為據，試圖否證徽宗與她的羅曼史。但倘若換個思路，倒不難推出另一個結論：當時有相去一輩的兩個師師。

晏幾道有兩首《生查子》，也都寫到名叫師師的青樓妓女。一首云“歸去鳳城時，說與青樓道：遍看潁川花，不似師師好”。另一首云“幾時花里閑，看得花枝足;醉后莫思家，借取師師宿”。秦觀有一首《一叢花》，也是贈給名叫師師的歌妓的：“年時今夜見師師，雙頰酒紅滋。疏簾半卷微燈外，露華上、煙裊涼颸。簪髻亂拋，偎人不起，彈淚唱新詞。”據詞學家的研究，晏幾道的詞約作于元豐五年(1082)，秦觀的詞不會遲于紹圣二年(1095)。張先、晏幾道和秦觀鐘情的倒可能是同一個師師，但都沒有提到姓，未必也叫李師師。

據《宣和遺事》，李師師是汴京染局匠王寅的女兒。在襁褓時，她的母親就死了，父親用豆漿當奶喂養她，才活了下來。當時東京風俗，父母疼孩子，就將其舍身佛寺。王寅也讓女兒舍身寶光寺。到佛寺舍身時，小女孩忽然啼哭起來，僧人撫摩其頭頂，她立即止住了哭。她父親暗忖：“這女孩還真是佛弟子。”俚俗呼佛弟子為師，父親就叫她師師。師師四歲時，王寅犯事，死在牢中。因無所歸依，隸籍娼戶的李姥收養了她，就改姓了李，也入了勾欄娼籍。長大以后，李師師色藝絕倫，名冠諸坊。她的歌喉是眾所公認的，南渡初年朱敦儒有詩云：“解唱《陽關》別調聲，前朝惟有李夫人”，說的就是李師師。另據南宋劉學箕說，她似乎還有一個藝名，叫做白牡丹。